Pinguïns zijn enkele van de meest ongewone vogels op aarde. Deze semi-aquatische, looploze jagers kunnen in bijna elk klimaat gedijen, van de tropen tot de toendra. De levenscyclus van pinguïns is fascinerend ingewikkeld, vooral die van keizerspinguïns. Deze vogels zijn een van de weinige diersoorten die in het ijskoude Antarctica kunnen leven en broeden.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Er bestaan veel soorten pinguïns, maar een van de meest bekende en fascinerende is de keizerspinguïn. Deze pinguïns leven en broeden op het ijskoude Antarctica. Ouders voeren kuikens uitgebraakt voedsel en houden ze warm in broedzakken, totdat de kuikens koudebestendig dons ontwikkelen.
Keizerspinguïn Kuikens
Keizerspinguïns zijn de hoogste en zwaarste pinguïns ter wereld, met pasgeborenen die ongeveer 11 ons wegen en meestal ongeveer 30 cm lang zijn. Ter vergelijking: de kleinste pinguïnsoort ter wereld, de kleine pinguïn, is ongeveer zo groot als hij volgroeid is. Keizerspinguïnkuikens komen ter wereld tijdens de strenge Antarctische winter, de meest ijskoude winter op aarde met temperaturen die gemakkelijk kunnen dalen tot -100 graden Fahrenheit. Hierdoor en omdat kuikens pas een paar weken oud goed dons (warme, isolerende veren) ontwikkelen, moeten ze de eerste weken van hun leven door hun ouders worden opgewarmd. Mannelijke en vrouwelijke keizerspinguïns hebben een geïsoleerde zak, een broedbuidel genaamd, tussen hun voeten, net onder hun buik. Kuikens moeten in deze buidel blijven totdat hun dons zich ontwikkelt, ongeveer 45 dagen nadat ze zijn uitgekomen.
Keizerspinguïnkuikens worden geboren in grote groepen die kolonies worden genoemd. Pinguïns van alle soorten zijn sociaal en blijven bij elkaar in kolonies, zelfs die in tropische klimaten leven. Kolonies van keizerspinguïns verspreiden zich in de zomer, maar kruipen bij elkaar voor warmte in de winter. Soms komen kuikens uit terwijl hun moeders weg zijn om voedsel te verzamelen. De vader van het kuiken kan het kuiken een soort "melk" geven (geproduceerd door speciale klieren in zijn keel) om het kuiken te helpen overleven totdat de moeder terugkeert. Flamingo's, duiven en keizerspinguïns zijn de enige vogels op aarde die dergelijke "melk" kunnen produceren. Zelfs andere soorten pinguïns zijn niet in staat om het te produceren. Zodra de moeder terugkeert, brengt de vaderpinguïn hun kuiken voorzichtig over in haar broedbuidel (de volwassenen raken de tenen aan en duwen de baby van de ene buidel naar de andere) en verlaat zichzelf dan om voedsel te zoeken bij zee. De moederpinguïn voedt haar kuiken het voedsel dat ze tijdens haar afwezigheid heeft verzameld, door voedsel in de mond van het kuiken uit te spugen of over te geven. Zodra het dons van een kuiken zich ontwikkelt, verlaat het de broedzakken van zijn ouders en voegt zich bij andere kuikens in zijn kolonie, ineengedoken in een groep die een crèche wordt genoemd voor warmte. De ouders van het kuiken komen nog steeds in ploegendienst terug om het kuiken gedurende deze tijd te voeren.
Volwassenheid en jacht
In de loop van een paar maanden worden keizerspinguïnkuikens tussen de 3 en 4 voet lang. Hun babydons valt eruit en wordt geleidelijk vervangen door volwassen veren. Dit proces wordt vervellen genoemd. Zodra een pinguïnkuiken de meeste van zijn volwassen veren heeft, stoppen zijn ouders met het voeren ervan. Als de lente aanbreekt, vertrekken de pinguïnouders naar zee. Kuikens moeten zonder voedsel totdat hun volwassen veren volledig zijn binnengekomen, wat tot een maand kan duren, waarna ze in staat zijn om zelf naar de zee te trekken en te jagen.
Zoals alle pinguïnsoorten hebben volwassen keizerspinguïns gladde, waterdichte veren. Dit is van vitaal belang omdat keizerspinguïns al hun jacht in het water doen. Alle pinguïnsoorten eten een dieet van voornamelijk zeevruchten, en keizerspinguïns zijn geen uitzondering. Ze kunnen allerlei soorten waterdieren eten, van inktvis tot krabben tot vissen. Hun lichamen zijn gebouwd om onder water te jagen, van hun sterke vinnen tot hun zwemvliezen. Ondanks hun grote formaat zijn volwassen keizerspinguïns erg snel onder water, wat hen helpt bij het jagen op snelle prooien zoals Antarctische zilvervissen. Het helpt hen ook om roofdieren zoals zeeluipaarden en orka's te vermijden. Deze roofdieren hebben de neiging om achter jonge pinguïns aan te gaan, die onervaren zijn in het manoeuvreren onder water. Dit betekent dat nieuwe pinguïnvolwassenen snel moeten leren om te kunnen overleven.
Keizerspinguïns leven hun hele leven in kolonies, hoewel ze alleen bij elkaar kruipen als het weer hard wordt. Volwassen keizerspinguïns kunnen pas broeden als ze ongeveer drie jaar oud zijn, en meestal wachten ze ongeveer twee tot drie jaar nadat ze geslachtsrijp zijn om het proces van het vinden van een partner te beginnen.
Broeden op Antarctica
Mannelijke pinguïns geven verkering aan vrouwtjes, wat gepaard gaat met oproepen en dobberende hoofdbewegingen. Als een vrouwtje onder de indruk is van zijn vertoning, zal ze zich bij hem voegen en de rest van de kolonie laten weten dat ze een gepaard paar hebben gevormd.
Vrouwelijke pinguïns leggen slechts één ei per keer. De eieren hebben dikke schalen om ze tegen de kou te beschermen. De meeste vogels nestelen in bomen of op de grond. Eieren van keizerspinguïns zouden echter in de open lucht bevriezen, wat betekent dat de vrouwelijke pinguïn haar ei moet doorgeven aan de broedbuidel van haar partner zodra ze het legt. Dit proces is gevaarlijk, omdat het ei binnen enkele ogenblikken zal sterven als het de ijskoude grond raakt. Zodra de overdracht is voltooid, vertrekken de vrouwelijke pinguïns samen naar de zee. De mannetjes volgen het ei gedurende het grootste deel van de incubatie, totdat de vrouwtjes ongeveer twee maanden later terugkeren. Gedurende deze tijd kunnen mannen tot de helft van hun lichaamsgewicht verliezen.
Wanneer het vrouwtje terugkeert, wordt het ei, of in sommige gevallen het pas uitgekomen kuiken, overgebracht naar de buidel van de moeder en vertrekken de mannetjes om voedsel voor zichzelf en hun gezin te zoeken.
Van kuiken tot volwassen volwassen, keizerspinguïns hebben een van de meest complexe levenscycli van alle vogels, vanwege de extreme omstandigheden die ze moeten doorstaan, vooral tijdens de paartijd. Door hun fysieke en gedragsmatige aanpassingen kunnen deze ongelooflijke vogels zich voortplanten en gedijen in enkele van de zwaarste omstandigheden op aarde.