Veel verschillende soorten landvormen vormen de topografie van de aarde. Verschillende grote categorieën landvormen definiëren dat kleinere deel van de planeet dat niet door water wordt bedekt, inclusief bergen, vlaktes, plateaus en valleien. Deze kunnen worden gevormd door een verscheidenheid aan natuurlijke krachten, waaronder erosie door water en wind, plaatbeweging, vouwen en breuken, en vulkanische activiteit.
De berglandvorm
•••Comstock/Comstock/Getty Images
Het meest voorkomende type bergen ontstaat waar de aardkorst plooien of breuken ondervond, zoals de Canadese Rockies en de Alpen. Foutblokbergen, zoals de Sierra Nevada in Californië, werden gevormd toen de aardkorst scheurde en naar boven werd geduwd. Vulkanische bergen ontstaan wanneer heet magma van diep in het binnenste van de aarde door de korst breekt en zich op het oppervlak ophoopt, stil of explosief. Vulkanisme kan eilanden vormen, zoals Hawaï, gebouwd op een reeks brede basaltische schildvulkanen. Vulkanen op continenten kunnen ook geïsoleerd en bijna eilandachtig lijken, gezien hun bekendheid, een goed voorbeeld is Mount Rainier in de staat Washington.
The Flats: Plains
•••Jupiterimages/Comstock/Getty Images
Het grootste deel van het aardoppervlak bestaat uit lage en hoge vlaktes, gedefinieerd door een grotendeels vlak profiel dat varieert van zacht glooiend tot volledig vlak. Dergelijke landvormen komen veel voor in gebieden met uitgebreide sedimentophoping, zoals in de "uiterwaarden" en delta's van grote rivieren en de Atlantische Golfkustvlakte van de Verenigde Staten. Hoewel die voorbeelden laaggelegen, hoger gelegen vlaktes zijn, zoals de Great Plains in het centrum van Noord, Amerika – gebouwd door sediment dat uit de Rocky Mountains is weggespoeld en zich heeft opgehoopt in lang geleden zeewegen – ook bestaan. Houd er rekening mee dat vlaktes meestal een niveautopografie beschrijven, hoewel mensen soms ten onrechte "vlakte" gebruiken als synoniem voor graslandecosystemen (prairies en steppen). Je kunt gemakkelijk een beboste vlakte hebben.
Hoge vlakten: Plateaus
•••Comstock/Comstock/Getty Images
Plateaus kunnen worden gezien als verhoogde vlaktes - dat wil zeggen, verhoogde vlakke gebieden - aan ten minste één kant begrensd door lager gelegen land en vaak omzoomd door vrij abrupte steile hellingen. Deze terreinkenmerken kunnen afkomstig zijn van zeer oude bergen die in de loop van de tijd zijn geërodeerd, terwijl andere worden gevormd door blokkeringen. Het grootste plateau van de aarde is het Tibetaanse plateau van Centraal- en Oost-Azië. In droge klimaten kunnen plateaus zwaar worden gebeeldhouwd door water- en winderosie in plateaus, buttes en canyons met uitgestrekte kale rotsen, zoals in het Colorado-plateau in het Amerikaanse zuidwesten.
Valleien, ravijnen en grotten
•••Photos.com/Photos.com/Getty Images
De erosie van rivieren en de bewegende ijslichamen die gletsjers worden genoemd, helpen valleien te vormen, vaak in combinatie met breuken. Gletsjers die door drainages stromen, hebben de neiging om U-vormige valleien te vormen; zulke glaciaal uitgehouwen troggen komen vaak om meren te ondersteunen, zoals in de Finger Lakes van de staat New York. Stromend water heeft daarentegen de neiging om V-vormige valleien uit te hakken. Bergvalleien hebben meestal steile wanden en smalle kanalen - dergelijke kenmerken kunnen canyons of kloven worden genoemd - terwijl valleien op vlaktes meestal ondiepe hellingen en bredere kanalen hebben. Grotten vormen zich in karsts, waar kalksteen, dolomiet of gipsrotsen langzaam worden opgelost door grondwater. Anderen worden gevormd door golven die tegen kliffen aan de kusten beuken, of waar gesmolten gesteente uit de binnenkant van een lavabuis van een vulkaan stroomt.
De landvormen van woestijnen
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
De ecologische landschappen die bekend staan als woestijnen, gekenmerkt door zeer droge omstandigheden met weinig neerslag en hoge temperaturen verdamping, omvatten overvloedige bergen, vlaktes, plateaus en canyons met kenmerkende subvariëteiten van woestijn landvormen. Deze omvatten grindvlakten, zandduinen en droge meerbodems. Veel natuurlijke factoren zijn verantwoordelijk voor het ontstaan van woestijnen, met name de huidige en vroegere klimatologische omstandigheden. De Mojave-woestijn in Californië bestaat uit 1,6 miljoen hectare aan landschappen die in de loop van miljoenen jaren zijn veranderd, waaronder bergen, canyons, vulkanische velden en droge meren. De regio ligt in een groot landinwaarts stroomgebied waar oude meren overstroomden in aangrenzende valleien en uiteindelijk uitmondden in Death Valley. Nadat de regio was opgedroogd, liet het droge meerbeddingen bloot aan erosie door de wind.