Deze week kreeg de wereld een glimp van iets meer dan 50 miljoen lichtjaar verwijderd, iets waarvan veel wetenschappers dachten dat we het nooit zouden kunnen zien of zelfs het bestaan ervan zouden bevestigen: een zwart gat.
Een team van wetenschappers heeft de afbeelding deze week vrijgegeven tijdens a langverwachte aankondiging die wereldwijd in verschillende talen werd gestreamd. De foto is wazig maar toch opvallend en laat zien wat lijkt op een vlammende, scheve ring van licht omringd door een angstaanjagende zwarte achtergrond. Veel kijkers vergeleken het met de Oog van Sauron van J.R.R. Tolkiens "The Lord of the Rings"-trilogie.
Het beeld is het resultaat van een decennialange wereldwijde samenwerking tussen wetenschappers, genaamd de Event Horizon Telescoop Project. Met behulp van telescoopapparatuur in observatoria van de woestijnen van Chili tot Hawaiiaanse vulkanen tot de kille Antarctische toendra, was het team in staat om te creëren wat ze noemden tot een ‘telescoop ter grootte van de aarde’. Om u een idee te geven van de reikwijdte ervan, zou het krachtig genoeg zijn om een krant in New York te lezen – helemaal vanaf een stoep in Parijs.
Gedurende 10 dagen in april 2017 draaide de reeks telescopen zich naar het zwarte gat, dat zich in een enorm sterrenstelsel in de Maagd-sterrenstelselcluster bevindt. In die tijd verzamelde het meer dan vijf petabyte aan gegevens. Als een petabyte niets voor u betekent, weet dan dat het zoveel gegevens zijn waarop het moest worden opgeslagen een halve ton van harde schijven.
In de afgelopen twee jaar hebben wetenschappers die gegevens nauwgezet geordend tot het eerste beeld dat ooit van een zwart gat is opgenomen.
Wat is eigenlijk een zwart gat?
Zelfs met de nieuwe informatie die we hebben over zwarte gaten, is het voor ons, op de aarde levende mensen, moeilijk om het ongelooflijke natuurlijke fenomeen dat een zwart gat is te begrijpen.
Een van de wildste aspecten van een zwart gat is zijn grootte. Het zwarte gat waarvan we een beeld hebben, heeft een massa van 6,5 miljard keer die van de zon. Het is ook moeilijk te bevatten hoe ver dat zwarte gat van ons verwijderd is. Deze is ongeveer 55 miljoen lichtjaren weg in Messier 87, wat betekent dat het zo ver is dat het 55 miljoen jaar heeft geduurd voordat dat beeld naar de aarde reisde. Met andere woorden, deze afbeelding van een zwart gat is eigenlijk een foto van hoe het zwarte gat er 55 miljoen jaar geleden uitzag.
Een zwart gat is in wezen een point of no return. Wetenschappers noemen de rand van één de 'gebeurtenishorizon', en ooit iets - alles! – het is gepasseerd, dat iets niet in staat zal zijn om de ongelooflijk krachtige zwaartekracht binnenin te weerstaan. Ze hebben de kracht om letterlijk het hele universum te ontwrichten.
Dus hoe groot is een deal?
Dit is een enorme deal.
Het idee van zwarte gaten heeft iedereen, van genieën als Einstein (wiens vergelijkingen en theorie van relativiteit introduceerde voor het eerst het idee dat ze zouden kunnen bestaan) bij sci-fi filmmakers die dramatiseerden dat ze werden opgezogen een.
Toch waren vóór deze week veel astronomen en wetenschappers aan het twijfelen over hoe zwarte gaten echt in ons bestaan in deze gigantische wereld pasten. Nu, dankzij een team van meer dan 200 wetenschappers, waaronder Katie Bouman, die heeft meegewerkt aan de ontwikkeling van het algoritme dat dit mogelijk heeft gemaakt, hebben we het beeld van een.
Maar het is meer dan alleen een foto. Dit zou kunnen helpen om een nieuw tijdperk van astrofysica, waardoor wetenschappers nieuwe theorieën kunnen ontwikkelen over de plaats van zwarte gaten in het universum, hoe ze zijn gevormd en hoe hun bestaan aansluit bij het onze. Het is een opwindende tijd om te leven (en een goede tijd om 55 miljoen lichtjaar verwijderd te zijn van die gebeurtenishorizon).