Een ecosysteem beschrijft alle levende organismen (biotische componenten) met hun fysieke omgeving (abiotische componenten) in een bepaald gebied. Een gemeenschap beschrijft alleen de levende organismen en hun interacties met elkaar.
De niet-levende delen van het ecosysteem, zoals nutriënten, temperatuur en waterbeschikbaarheid, vormen de abiotische componenten van een ecosysteem.
Alle levende organismen van een ecosysteem, zoals planten, dieren en microben, vormen de biotische componenten van een ecosysteem.
De interacties tussen populaties binnen een ecosysteem worden beschreven door het voordeel of de schade die aan elke soort in de interactie wordt toegebracht. Deze interacties hebben betrekking op de niche die de soort binnen het ecosysteem inneemt.
Een niche beschrijft de specifieke rol die een populatie speelt binnen een ecosysteem. Dit kan worden bepaald door hun interactie met andere organismen (zoals predator of prooi), of door de rol die ze spelen in de nutriëntenkringloop (zoals primaire producent of decomposer).
Ecosystemen die rijk zijn aan biodiversiteit (veel verschillende soorten) hebben meestal zeer gespecialiseerde niches. Lage biodiversiteit resulteert in weinig soorten die beschikbaar zijn om elke niche te vullen. Daarom kan in een rijk ecosysteem een verlies of vermindering van één organisme een lagere impact hebben op het algehele ecosysteem, omdat: andere organismen vullen de leegte dan in een arm ecosysteem, waar een andere populatie misschien niet beschikbaar is om dat te vervullen rol. Als een bepaalde soort prooi bijvoorbeeld in aantal wordt verminderd, heeft dit een verminderd effect op roofdieren als er andere prooisoorten beschikbaar zijn.
