Woestijnen beslaan ongeveer een vijfde van het totale aardoppervlak en de koudste woestijnen liggen in de buurt van het noordpoolgebied. Koude woestijnen hebben veel sneeuw en het is zelden warm genoeg voor planten om te groeien. Wat voor planten er ook groeien, het kan in de zomer en aan het begin van de lente, wanneer het iets warmer is dan in welke andere tijd van het jaar dan ook. De planten in koude woestijnen zijn zelden geconcentreerd in één gebied; in plaats daarvan hebben ze de neiging om verspreid te zijn. De meeste planten daar zijn bladverliezend en bevatten stekelig blad.
Rubberen konijnenborstel (Ericameria nauseosa) is een inheemse koude woestijnplant van het Colorado-plateau. De plant is winterhard en verdraagt vocht- en zoutstress. Een viltachtige laag trichomen bedekt de bladeren en stengels van de plant om de plant geïsoleerd te houden. Rubber rabbibrush groeit tot een volwassen hoogte van 1 tot 4 voet met een ronde kroon en een aantal rechtopstaande stengels. De planten bloeien van juni tot september met 1/2-inch geelgroene bloemen. Rubberen konijnenborstel past zich goed aan een breed scala aan grondsoorten aan, maar geeft de voorkeur aan matig zure of sterk alkalische grond.
Getufte steenbreek (Saxifraga caespitosa) is een kleine vaste plant uit de koude woestijn. De plant heeft meerdere rechtopstaande bloemstelen en groeit in dikke matten. Het blad is dik en behaard, met de punten verdeeld in drie lobben. Alle soorten steenbreek zijn koele weerplanten met uitgebreide ondergrondse wortelstelsels, waardoor ze goed bestand zijn tegen de lage temperaturen in de koude woestijnen. Getufte steenbreek groeit vaak op de rotsachtige hellingen en spleten in de woestijnen en komt overvloedig voor in de bergen van Alaska, Cascade en Olympic.
Grote alsem (Artemisia tridentate) is een van de meest voorkomende planten van de koude woestijn en gedijt op hoogtes van 4.000 tot 10.000 voet. De plant geeft de voorkeur aan droge vlaktes en rotsachtige gebieden met diepe grond. Grote alsem is een meerjarige struik die een volwassen hoogte van 2 tot 7 voet bereikt met een stevige stam en verschillende opwaarts groeiende zijtakken. Het groenblijvende blad is 1/4 tot 2 inch lang met drie of vijf lobben aan de uiteinden. De plant bloeit in de nazomer met dikke trossen kleine gele bloemen. De bloemen bevatten kleine zwarte zaadjes. Grote alsem is een belangrijke bladerplant in de winter voor een verscheidenheid aan diersoorten, waaronder saliehoenders, kleine zoogdieren, muilezelherten en huisdieren.