De oude Egyptische cultuur verspreidde zich gedurende duizenden jaren doordat de rivier de Nijl een bron van voedsel, water en transport vormde in een verder woestijnlandschap. De oostelijke woestijn ten oosten van de Nijl was de thuisbasis van nomaden voor en tijdens het faraonische tijdperk, en bijgedragen aan de ontwikkeling van de Egyptische samenleving door zijn overvloedige mineralen en routes over land naar de Rode Zee.
De oostelijke woestijn omvat het gebied tussen de rivier de Nijl en de Rode Zee, beginnend in het noorden bij de kustvlakte van de Middellandse Zee. De woestijn strekt zich uit naar het zuiden in een kalkstenen plateau voordat het uitbreekt in kliffen die 1.600 voet oprijzen, geërodeerd uit wadi's (droge rivierdalen) die de doorgang bijzonder moeilijk maken. Het zandstenen plateau ten zuiden van de stad Qinā wordt gekenmerkt door talrijke ravijnen, met enkele bruikbare routes. De woestijn eindigt in de heuvels van de Rode Zee, een reeks in elkaar grijpende systemen met verschillende toppen die oplopen tot 6000 voet. De totale oppervlakte beslaat bijna een kwart van het huidige oppervlak van Egypte.
De oostelijke woestijn diende als een belangrijke minerale hulpbron voor de oude Egyptenaren. Kalksteen, zandsteen, graniet, amethist, koper en goud behoorden tot de stenen en metalen die in de woestijn werden gewonnen, en de overblijfselen van duizenden steengroeven, kampen en wegen zijn verspreid door de bergen van de regio en wadi's. Steen speelde een belangrijke rol in de ontwikkeling van de Egyptische cultuur, door rekening te houden met het monumentale structuren waar de samenleving om bekend staat, terwijl het gedolven metaal de grondstof leverde voor gereedschap, sieraden en versiering. Een geologische kaart uit de 12e eeuw voor Christus, bekend als de Turijn Papyrus, markeert locaties van steengroeven, soorten en routes in de woestijn, wat het belang van mijnbouw in de loop van het oude Egyptisch onderstreept beschaving.
Veel van wat er bekend is over de oostelijke woestijn is afgeleid van inscripties die zijn gevonden op archeologische vindplaatsen en die expeditieleiders en titels beschrijven. Historici geloven dat er aan het begin van het tijdperk van het Oude Rijk in de Rode Zee zeevaartnetwerken werden opgericht om de Sinaï en Punt te bereiken. De meer begaanbare wadi's boden routes over land voor mijn- en handelsexpedities, maar teksten geven aan dat de nomaden die in de woestijn aanwezig waren al in de zesde dynastie als een bedreiging werden beschouwd.
Naast gereedschappen en kampresten van oude steengroeven, herbergt de oostelijke woestijn ook tal van sites met rotstekeningen of rotstekeningen. Bootrotstekeningen uit pre-dynastieke tijden en later worden gevonden op 75 procent van de onderzochte locaties, en overtreffen menselijke en dierlijke representaties. Tijdens faraonische tijden werden bootonderdelen per karavaan door Wadi Hammamat vervoerd om te worden geassembleerd aan de kust van de Rode Zee en de woestijn route weerspiegelt vervolgens geavanceerde boottechnologie zoals een mast en zeil in plaats van alleen rompen zoals die eerder zijn afgebeeld plaatsen. Deze rotstekeningen in de oostelijke woestijn helpen onthullen hoe belangrijk waterscooters waren binnen de oude Egyptische cultuur.