Wat zijn de verschillende evolutietheorieën?

De evolutie van het leven op aarde is een onderwerp van intens debat, verschillende theorieën en uitgebreide studies geweest. Onder invloed van religie waren vroege wetenschappers het eens met de theorie van de goddelijke opvatting van het leven. Met de ontwikkeling van natuurwetenschappen zoals geologie, antropologie en biologie, wetenschappers nieuwe theorieën ontwikkeld om de evolutie van het leven te verklaren door middel van natuurlijke wetten in plaats van goddelijke instrument.

In de 18e eeuw baseerde de Zweedse botanicus Carolus Linnaeus zijn indeling van soorten op de theorie van onveranderlijk leven dat door God is geschapen. Aanvankelijk geloofde hij dat alle organismen in hun huidige vorm op aarde verschenen en nooit veranderden. Linnaeus bestudeerde de organismen als geheel en categoriseerde ze op basis van overeenkomsten die individuen deelden. Omdat hij niet kon bedenken dat organismen in de loop van de tijd zouden kunnen veranderen, kon hij geen verklaring geven voor de planthybriden die het resultaat waren van kruisbestuivingsprocessen waarmee hij experimenteerde. Hij concludeerde dat levensvormen toch kunnen evolueren, maar hij kon niet zeggen waarom of hoe.

Aan het eind van de 18e eeuw suggereerde natuuronderzoeker George Louis Leclerc dat het leven op aarde 75.000 jaar oud was en dat mensen van apen afstamden. Een andere stap in de evolutietheorie werd gezet door Erasmus Darwin, de grootvader van Charles Darwin, die zei dat de aarde miljoenen jaren oud was en dat soorten evolueerden, ook al kon hij niet uitleggen hoe. Jean-Baptiste de Lamarck, de eerste evolutionist die zijn ideeën publiekelijk verdedigde, geloofde dat organismen voortdurend waren geëvolueerd, van levenloze tot levende organismen en vervolgens tot mensen. Zijn theorie was dat evolutie gebaseerd was op een continue keten van overgeërfde kenmerken die werden doorgegeven van ouders tot nakomelingen die met elke generatie waren geëvolueerd totdat ze de ultieme, perfecte soort voortbrachten: mensen.

In het begin van de 19e eeuw verklaarde de Franse wetenschapper Georges Cuvier evolutie door middel van gewelddadige catastrofale gebeurtenissen of "revoluties" die hadden bijgedragen aan het uitsterven van oude soorten en de ontwikkeling van soorten om ze te vervangen in de nieuw gecreëerde milieu. Hij baseerde zijn theorie op de ontdekking op dezelfde plaats van fossielen van verschillende soorten. Cuvier's theorie werd uitgedaagd door de Engelse geoloog Charles Lyell, ontwikkelaar van de theorie van het uniformitarisme. Hij zei dat de evolutie sinds het begin der tijden was beïnvloed door langzame veranderingen in de vorm van het aardoppervlak die niet door het menselijk oog kon worden waargenomen.

Het midden van de 19e eeuw werd gekenmerkt door een nieuwe theorie, die van Charles Darwin, die zijn evolutietheorie baseerde op de concepten van natuurlijke selectie en survival of the fittest. Volgens zijn studie "On the Origin of Species", gepubliceerd in 1859, stelt het proces van natuurlijke selectie individuen met de meest geschikte kenmerken van een soort in staat om niet alleen overleven, maar ook om die kenmerken door te geven aan hun nakomelingen, waardoor in de loop van de tijd evolutionaire veranderingen in de soort ontstaan, omdat minder geschikte eigenschappen verdwijnen en meer geschikte eigenschappen doorstaan. Darwin geloofde ook dat de natuur een groter dan nodig aantal individuen van een soort voortbrengt om natuurlijke selectie mogelijk te maken. Survival of the fittest vertegenwoordigt het natuurbehoudsinstinct om ervoor te zorgen dat alleen de sterkste en meest geschikte individuen overleven en zich voortplanten in een constant veranderende omgeving.