Aanpassingen van een sabeltandtijger

Met hun enorme tanden is de iconische smilodon, ook ten onrechte een sabeltandtijger genoemd, misschien wel de bekendste van verschillende soorten sabeltandkatten en katachtige dieren. Smilodons leefde tussen 1,8 miljoen en 10.000 jaar geleden. Ze hadden veel aanpassingen voor het leven tijdens de ijstijd, waarvan er veel niet te vinden zijn bij moderne katten.

Paleontologen hebben smilodonfossielen ontdekt in veel delen van Noord-Amerika en Europa. Ze zijn het op één na meest voorkomende fossiel dat is teruggevonden in de La Brea-teerputten in Zuid-Californië. Hoewel ze soms de sabeltandtijger worden genoemd, waren smilodons niet verwant aan tijgers, die tot een andere onderfamilie behoren. Wetenschappers geloven dat smilodons ongeveer een voet korter waren dan moderne leeuwen, maar bijna twee keer zoveel wogen. In tegenstelling tot moderne katten zoals cheeta's en leeuwen die lange staarten hebben die hen in evenwicht houden wanneer ze een prooi achtervolgen, hadden smilodons korte staarten, wat suggereert dat ze hun prooi in een hinderlaag lokten in plaats van hem te achtervolgen.

De mesvormige hoektanden van de smilodon waren ongeveer 7 centimeter lang. Sinds de soort voor het eerst werd ontdekt in de jaren 1880, hebben wetenschappers gedebatteerd over hoe smilodons deze tanden gebruikten. Een mogelijk gebruik was als wapens, aangezien deze tanden een ovale dwarsdoorsnede hebben die lijkt op een mes in plaats van een ronde dwarsdoorsnede zoals de tanden van een moderne kat. Smilodon-tanden waren goed voor het snijden van vlees, maar ook extreem kwetsbaar. Een andere mogelijkheid is dat deze tanden werden gebruikt voor sociale vertoning, zoals hoorns of geweien.

In 2007 toonden onderzoekers van de Universiteit van New South Wales en de Universiteit van Newcastle aan dat de beet van de smilodon slechts een derde zo krachtig was als de beet van een moderne leeuw. In 2010 toonden onderzoekers van de Universiteit van Californië in Los Angeles echter aan dat smilodon goed gespierde, sterke voorpoten had. Ze geloven dat smilodons hun prooi besprongen en vasthielden met hun krachtige voorpoten terwijl ze een dodelijke beet afleverden met hun vlijmscherpe tanden. Smilodons jaagden waarschijnlijk op groot wild zoals bizons en kamelen en stierven waarschijnlijk uit toen veel van hun prooidieren stierven tijdens de laatste ijstijd.

Moderne katten, waaronder tijgers en huiskatten, zijn solitaire jagers. Er zijn echter aanwijzingen dat smilodon een sociaal dier was. Fossielen die zijn teruggevonden in de teerputten van La Brea vertonen bijvoorbeeld tekenen van artritis en ernstige breuken. Deze kwalen zouden verlammend zijn geweest en eenzame jagers zouden niet lang met hen hebben geleefd. Maar veel van deze botten vertonen ook tekenen van genezing en hergroei, wat suggereert dat de dieren relatief lang leefden nadat ze gewond waren geraakt. Het is waarschijnlijk dat smilodons gewonde dieren hielpen of ze op zijn minst lieten eten. Hun sociale leven was echter niet per se vreedzaam. Sommige fossielen hebben sabeltandgaten erin, wat suggereert dat smilodons, net als moderne leeuwen, soms met elkaar vochten om voedsel of partners.