Fytoplankton zijn enkele van de kleinste en meest voorkomende organismen op planeet Aarde; ze zijn op verschillende manieren belangrijk voor de gezondheid en het welzijn van vele levensvormen. De ineenstorting van de fytoplanktonpopulatie in de wereld zou ernstige gevolgen hebben voor ons milieu en onze beschaving.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Het is niet overdreven om te zeggen dat fytoplankton van vitaal belang is voor het leven op aarde. Ze vormen niet alleen de basis van de oceaanvoedselketen die ook landdieren en mensen voedt, ze beïnvloeden ook (en worden op hun beurt beïnvloed door) de klimaatgezondheid.
Definitie en biologie van fytoplankton
Fytoplankton zijn microscopisch kleine, plantachtige organismen die overvloedig groeien in de zeeën en oceanen. Net als planten op het land, heeft fytoplankton zonlicht, water en voedingsstoffen nodig om te groeien. Ze krijgen hun groene kleur van chlorofyl, waardoor ze ook fotosynthese kunnen uitvoeren, waarbij ze hun eigen voedsel creëren uit zonlicht en koolstofdioxide. Fytoplankton leeft in de buurt van het oceaanoppervlak, waar ze zonlicht krijgen en afhankelijk zijn van opwellende diepe oceaanstromingen om voedingsstoffen te leveren. Er leven ook zoetwater fytoplankton in meren, vijvers en rivieren.
Oceaangezondheid hangt af van fytoplankton
Het belang van fytoplankton is grotendeels te danken aan hun plaats aan de basis van de mariene voedselketen. Kleine vissen en sommige grotere soorten vissen en walvissen consumeren fytoplankton als hun belangrijkste voedselbron. Deze vissen worden dan een prooi voor grotere vissen en zeezoogdieren verderop in de keten. Dood fytoplankton valt op de bodem van de oceaan en voedt schelpdieren en andere bodembewoners. Crashes in de fytoplanktonpopulatie kunnen ernstige gevolgen hebben voor het hele mariene ecosysteem. Verschillen in de fytoplanktonpopulatie kunnen een aanwijzing zijn voor andere oceaanproblemen, zoals overmatige vervuiling.
Fytoplankton beïnvloedt het wereldwijde klimaat
De gezondheid van het wereldwijde klimaat wordt beïnvloed door de gezondheid van de fytoplanktonpopulatie. Fytoplankton is verantwoordelijk voor ongeveer 50 procent van alle fotosynthese op aarde. Dit betekent dat ze fungeren als een grote koolstofdioxideput, het gas uit de atmosfeer halen en in plaats daarvan zuurstof uitstoten. Op deze manier is de fytoplanktonpopulatie een belangrijke factor in het beperken van de opwarming van de aarde en in de algemene atmosferische gezondheid van de planeet.
Een factor in de menselijke gezondheid
Het belang van plankton stopt niet in het water: de gezondheid van de menselijke bevolking is direct gerelateerd aan de gezondheid van de oceanen en het klimaat. Bepaalde vissoorten die fytoplankton consumeren, zoals sardines, dienen als voedselbron voor zowel mensen als grotere vissen. Veel gemeenschappen over de hele wereld zijn afhankelijk van commerciële visserij, zowel voor voedsel als voor werkgelegenheid. Zonder fytoplankton zou de vispopulatie en dus de commerciële visserij verdwijnen. De mensheid zal ook op vele manieren worden beïnvloed door de opwarming van de aarde, en de sleutelrol van fytoplankton in dit proces maakt ze van cruciaal belang voor ons voortbestaan.
Bevolkingsverschil
Wetenschappers hebben bezorgdheid geuit over het feit dat het gat in de ozonlaag negatieve gevolgen zou kunnen hebben voor de fytoplanktonpopulatie, omdat schadelijke zonnestralen hen zouden kunnen doden. Fytoplankton wordt ook aangetast door verontreinigende stoffen in de oceaan, zoals agrarische en industriële afvoer, en is vaak afwezig waar de concentraties van verontreinigende stoffen hoog zijn. Gevoed door nutriënten die opwellen uit de oceaanbodem en ijzer dat door de wind op het oceaanoppervlak wordt afgezet, loopt fytoplankton het risico door veranderingen in het mondiale klimaat en windpatronen. Winden drijven de huidige opwellingen aan die het fytoplankton voeden en ook de benodigde mineralen naar de oceaan vervoeren. Stof van drogere klimaatomstandigheden kan het zonlicht beperken en het vermogen van fytoplankton om fotosynthese uit te voeren en te overleven schaden.
Monitoring van fytoplankton
Wetenschappers over de hele wereld voeren onderzoeken uit om inzicht te krijgen in de fytoplanktonpopulaties en de factoren die daarop van invloed zijn. Het volgen van de kleurverandering van zeewater van blauw naar groen naarmate de dichtheid van fytoplankton toeneemt, wordt al tientallen jaren gedaan. Dankzij nieuwe technologieën kunnen wetenschappers ook de gezondheids- en groeisnelheden van de organismen bepalen met behulp van NASA-satellietbeelden. Het doel is om dit kleine organisme, dat essentieel is voor het leven op aarde, beter te begrijpen.