Welk proces is verantwoordelijk voor het produceren van de meeste zuurstof op aarde?

Zuurstof is essentieel om veel van de levensvormen van de aarde in staat te stellen te overleven - zonder toegang tot zuurstof kunnen mensen niet langer dan een paar minuten leven. De lucht die de menselijke longen binnenkomt, bevat ongeveer 21 procent zuurstof. Het proces dat verantwoordelijk is voor de productie van het grootste deel van de zuurstof op aarde staat bekend als fotosynthese. Daarbij zetten planten en bepaalde andere organismen zonlicht om in zuurstof en andere producten.

De atmosfeer van de aarde bevatte oorspronkelijk geen zuurstof. Men denkt dat mangaanoxidatie, een chemische reactie, de oorspronkelijke bron van zuurstof in de lucht was. Een groep waterorganismen die bekend staat als cyanobacteriën, waren echter de eersten die zuurstof produceerden door middel van fotosynthese.

Fotosynthese wordt tegenwoordig uitgevoerd door een verscheidenheid aan soorten, van elementaire cyanobacteriën tot algen, fytoplankton, groene planten en bomen. Fotosynthetiserende soorten zijn afhankelijk van lichtenergie van de zon. Ze nemen deze energie, samen met water- en koolstofdioxidemoleculen, en gebruiken deze water- en koolstofdioxidemoleculen om koolhydraten te bouwen, hun voedselbron. Daarbij produceren ze ook zuurstof, wat voor hen in de eerste plaats een afvalproduct is, maar het is een noodzaak voor het voortbestaan ​​van mensen en talloze andere soorten.

Terrestrische of op het land gebaseerde planten - zoals bloemen, grassen, varens, struiken en bomen - produceren tot de helft van de zuurstof op aarde. Regenwouden, met hun dichte luifels en enorme diversiteit aan plantensoorten, zijn zelf verantwoordelijk voor een derde van de zuurstofproductie op aarde. Deze vitale functie is een van de talloze redenen waarom mensen moeten werken aan het behoud en onderhoud van bosecosystemen.

Bijna alle zuurstof in de rest van de wereld komt van fotosynthese die plaatsvindt in de oceanen. Fytoplankton zijn de belangrijkste organismen die verantwoordelijk zijn voor oceanische fotosynthese. Deze eencellige planten halen het grootste deel van hun koolstofdioxide niet uit de lucht maar uit de diepten van de oceaan. Veel van de zuurstof die ze produceren, komt uiteindelijk echter in de atmosfeer terecht. Met betrekking tot hun grootte is fytoplankton zeer productief bij fotosynthese, ongeveer 200 keer meer dan hun tegenhangers op het land.