Transpiratie is een biologisch proces dat fundamenteel is voor de cyclus waarbij water van de atmosfeer naar de aarde en terug in de atmosfeer beweegt. Het hele proces van waterbeweging door een plant valt onder de definitie van transpiratie, maar deze term verwijst met name naar de laatste stap waarin bladweefsel vloeibaar water als water in de atmosfeer afgeeft damp. Planten hebben een beperkt vermogen om hun waterbeweging te reguleren, maar omgevingsfactoren hebben niettemin significante effecten op de transpiratie.
Groeiende planten absorberen bodemwater via hun wortels, transporteren het naar boven door hun stengels en geven het als waterdamp af aan de omringende lucht via microscopisch kleine bladporiën, huidmondjes genoemd. Transpiratie is essentieel voor het plantenleven omdat het ervoor zorgt dat mineralen en suiker, die in dit bewegende water zijn opgelost, alle delen van de plant bereiken. Bladeren kunnen alleen fotosynthese uitvoeren, het proces waarbij planten voedsel maken van zonlicht, wanneer huidmondjes zijn open en laten zo koolstofdioxide toe, dat nodig is voor fotosynthese, de blad. Als er geen licht beschikbaar is voor fotosynthese, worden huidmondjes meestal gesloten om vocht te behouden. Dit betekent dat onder natuurlijke groeiomstandigheden de transpiratie voornamelijk overdag plaatsvindt.
Transpiratie is essentieel voor plantengroei, maar overmatige transpiratie kan schadelijk zijn. In tijden van droogte kan bijvoorbeeld transpiratie een plant beschadigen als de bladeren meer vocht afgeven dan de wortels kunnen opnemen. Droogte en andere stressvolle omgevingscondities zorgen ervoor dat planten een hormoon afgeven dat ervoor zorgt dat huidmondjes sluiten; dit vermindert de snelheid van vochtverlies en beschermt de plant tegen uitdroging. Maar dit is slechts een tijdelijke oplossing omdat transpiratie essentieel is voor het leven: planten kunnen dit niet aan fotosynthese wanneer hun huidmondjes gesloten zijn, en verminderde transpiratie leidt tot verminderd transport van voedingsstoffen.
De fundamentele omgevingsfactor is de relatieve vochtigheid van de lucht rondom de plant. Relatieve vochtigheid meet de hoeveelheid waterdamp in de lucht als een percentage van de maximale hoeveelheid waterdamp die lucht kan bevatten bij de huidige temperatuur. Het verschil tussen de relatieve vochtigheid van het blad -- die onder normale groeiomstandigheden bijna 100 procent is -- en de relatieve vochtigheid van de lucht bepaalt de sterkte van de kracht die waterdamp van het blad naar de lucht. De transpiratie is dus langzamer bij vochtig weer en sneller bij droog weer.
De omgevingstemperatuur heeft zowel direct als indirect invloed op de transpiratiesnelheid van een plant. De indirecte actie heeft betrekking op het effect van de temperatuur op de vochtigheid: warme lucht kan meer vocht bevatten dan koude lucht. Als een luchtlichaam een bepaalde hoeveelheid vocht bevat en dan stijgt de temperatuur van diezelfde lucht, de hoeveelheid vocht blijft hetzelfde, maar de vochtcapaciteit neemt toe - met andere woorden, de relatieve vochtigheid daalt, wat leidt tot hogere transpiratie tarieven. Temperatuur heeft een directe invloed omdat bladeren transpiratie gebruiken om zichzelf af te koelen, net zoals het menselijk lichaam zichzelf afkoelt door vocht op de huid af te scheiden. Naarmate de omgevingstemperatuur stijgt, proberen bladeren de juiste interne temperaturen te handhaven door de hoeveelheid vocht die door de huidmondjes verdampt te vergroten.