Hoewel veel aquaria en waterpretparken schattige dolfijnen gebruiken als reclamehaken, wordt vaak onderschat hoe fascinerend en gevarieerd de dolfijnenfamilie van zoogdieren is. Dolfijnensoorten zijn te vinden in wateren over de hele wereld, zowel in zoet- als zoutwateromgevingen. Dolfijnen ademen lucht, voeren levendgeborenen uit en gebruiken echolocatie om voedsel te vinden en door water te navigeren. Dolfijnen zijn echter niet het enige type waterzoogdier dat dit doet, waardoor het moeilijk is om precies te bepalen hoeveel soorten dolfijnen er bestaan.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Er zijn tegenwoordig ongeveer 36 soorten dolfijnen bekend bij de mens, die worden aangetroffen in zoet- en zoutwateromgevingen over de hele planeet. Dolfijnen zijn lid van de zeezoogdierengroep die bekend staat als walvisachtigen, die ook walvissen en bruinvissen bevatten. Vanwege de vele overeenkomsten tussen dolfijnen, walvissen en bruinvissen, naast het feit dat 'dolfijn' en 'bruinvis' ooit als onderling verwisselbare termen werden beschouwd, zijn mensen vaak in de war over het precieze aantal dolfijnsoorten dat bestaan.
De dolfijnfamilie
Visueel lijken de verschillende soorten dolfijnen vrij veel op elkaar. Ze hebben gestroomlijnde lichamen met blaasgaten, gepaarde borstvinnen en meestal een enkele rugvin; ze zwemmen door hun platte staarten op en neer te bewegen; ze gebruiken tanden om een grote verscheidenheid aan vissen, schaaldieren, inktvissen en soortgelijke wezens te eten; en velen hebben gedefinieerde snavels. Deze eigenschappen zijn echter ook van toepassing op andere walvisachtigen - de groep zeezoogdieren waartoe ook dolfijnen behoren. Andere walvisachtigen zijn onder meer walvissen en bruinvissen, en omdat de grootte en het gedrag van walvisachtigen varieert, zelfs tussen dolfijnen, was het moeilijk om de ene groep van de andere te onderscheiden.
Verwarring bij walvisachtigen
Een van de grootste redenen voor de verwarring tussen walvisachtigen ligt in de classificatie van deze zeedieren: een groot aantal walvisachtigen valt onder de onderorde odontoceti, wat een Latijns woord is dat 'tandwalvis' betekent. Zoogdieren die onder deze classificatie vallen, hebben blaasgaten, gestroomlijnde lichamen, tanden en vaak snavels – met andere woorden, de fysieke eigenschappen die we associëren met dolfijnen zijn ook van toepassing op bruinvissen en bepaalde kleinere soorten walvis. Om het probleem nog groter te maken, werden "dolfijn" en "bruinvis" ooit als onderling verwisselbare termen beschouwd.
Soorten dolfijnen
Wetenschappelijk gezien zijn wat we 'dolfijnen' noemen leden van de familie delphinidae. Deze onderscheiden zich van bruinvissen en walvissen doordat ze een enkele grote rugvin hebben halverwege de rug, eten met kegelvormige tanden, en leven in grote groepen met complexe sociale structuren, voornamelijk in zoutwateromgevingen (hoewel uitzonderingen op deze regels) bestaan). Er zijn tegenwoordig ongeveer 36 dolfijnsoorten bekend bij mariene biologen, maar naarmate we meer leren over walvisachtigen, fluctueren deze aantallen.