Vier soorten grenzen tussen tektonische platen

De aardkorst is een dynamische en evoluerende structuur, een feit dat duidelijk wordt wanneer aardbevingen toeslaan en vulkanen uitbarsten. Jarenlang hadden wetenschappers moeite om de beweging van de aarde te begrijpen. In 1915 publiceerde Alfred Wegener zijn nu beroemde boek "The Origins of Continents and Oceans", waarin de theorie van continentale drift werd gepresenteerd. Zijn theorie werd destijds door de reguliere wetenschappers bekritiseerd, maar tegen het einde van de jaren zestig werd zijn theorie volledig geaccepteerd. Het legde de basis voor de moderne theorie van platentektoniek; een theorie die beschrijft dat de aardkorst uit verschillende platen bestaat. Tegenwoordig zijn die platen grondig bestudeerd en zijn vier soorten tektonische plaatgrenzen, gebieden waar de platen elkaar ontmoeten, beschreven.

De huidige theorie over hoe de continenten op aarde op hun huidige locaties zijn ontstaan, wordt de theorie van de platentektoniek genoemd. De theorie stelt dat de aardkorst uit ongeveer 12 platen bestaat, delen van de aardkorst die drijven op de vloeibare rotsmantel die er net onder ligt. Terwijl platentektoniek is gebaseerd op Wegener's theorie van continentale drift, werd het mechanisme voor plaatbeweging veel later ontwikkeld en is het tot op de dag van vandaag een gebied van actief onderzoek. Het is nu duidelijk dat de kracht die de platen beweegt, afkomstig is van de beweging van de vloeistofmantel. Heet vloeibaar gesteente stijgt op van diep in de kern van de aarde, koelt af als het de oppervlakte bereikt en zakt weer naar beneden, waardoor gigantische cirkelvormige convectiebanden ontstaan. Afzonderlijke stromingen bewegen de platen, wat resulteert in de dynamische beweging van de aardkorst.

Uiteenlopende plaatgrenzen ontstaan ​​waar twee platen van elkaar wegtrekken. Dit resulteert in wat bekend staat als een spleetzone, een gebied dat wordt bepaald door hoge vulkanische activiteit. Terwijl de platen uit elkaar trekken, komt er nieuwe korst, in de vorm van vloeibare lava, vrij uit de diepte van de aardkorst. Een beroemde kloofzone op het land is de Hoorn van Afrika. Hier wordt de hoorn weggetrokken van de rest van Afrika, wat resulteert in een diepe kloof, die zich op sommige plaatsen begint te vullen met water, waardoor grote kloofmeren ontstaan. Een andere, de mid-Atlantische rug, is een diepe spleetzone onder water, waar nieuwe oceanische korst uit de spleet oprijst en een nieuwe oceaanbodem vormt. Beide zijn plaatsen van regelmatige en intense vulkanische activiteit.

Convergente tektonische plaatgrenzen treden op waar twee platen elkaar ontmoeten. In het geval van een zware oceaankorst die een lichtere continentale plaat ontmoet, wordt de oceanische korst onder de continentale geperst. Hierdoor ontstaat een steile en zeer diepe oceanische trog nabij het continentaal plat. Hoge bergketens worden geassocieerd met subductiezones. Het Andesgebergte van Zuid-Amerika is bijvoorbeeld ontstaan ​​en groeit nog steeds door de subductie van de oceanische plaat van Nazca onder de continentale Zuid-Amerikaanse plaat. Als de convergente plaatgrens echter tussen twee continentale platen ligt, wordt geen van beide gesubduceerd. In plaats daarvan worden de twee platen in elkaar geschoven en wordt het materiaal naar boven en opzij geduwd. Dit is het geval bij de convergente tektonische plaatgrens tussen Azië en India. Waar de twee platen elkaar ontmoeten, is de gigantische Himalaya gevormd. Deze bergen blijven vandaag stijgen terwijl de twee platen verder in elkaar schuiven.

Sommige platen schuiven gewoon langs elkaar en vormen een transformatiefout, of gewoon transformeren, grens. Transformatiefoutgrenzen zijn meestal te vinden op de oceaanbodem, waar twee oceanische platen langs elkaar schuiven. De San Andreas-breuk in Californië is een zeldzaam type transformatiegrens die op het land voorkomt. Deze zones worden gekenmerkt door ondiepe aardbevingen en vulkanische ruggen.

Tektonische plaatgrenzen die niet netjes in een van de bovenstaande tektonische grenstypen vallen, worden plaatgrenszones genoemd. Deze grenszones hebben plaatbewegingsvervorming die optreedt over een breed gebied of riem. Het Middellandse-Zeegebied tussen de Euraziatische en Afrikaanse platen is een goed voorbeeld van een plaatgrenszone. Hier zijn verschillende kleinere fragmenten van platen, microplaten genaamd, ontdekt en beschreven. Deze gebieden hebben gecompliceerde geologische structuren, zoals vulkaan- en aardbevingszones, verspreid over een groot gebied.