Geofysica is de studie van wat zich in de aarde bevindt. Wetenschappers bestuderen oppervlaktegesteenten, observeren de bewegingen van de planeet en analyseren de magnetische velden, zwaartekracht en interne warmtestroom, allemaal om meer te weten te komen over het binnenste van de planeet. De aarde bestaat uit verschillende structurele of compositorische lagen - de termen kunnen door elkaar worden gebruikt - die elk hun eigen eigenschappen hebben.
De korst
De korst is de buitenste laag van de aarde. Als je op aarde of in een veld loopt, loop je op de aardkorst. De korst bestaat voornamelijk uit aluminosilicaten. De continentale korst, die het droge land vormt, is tussen de 35 en 70 kilometer dik (22 tot 44 mijl), terwijl de oceanische korst, die de zeebodem vormt, tussen de 5 en 10 kilometer (3,1 en 6,2 mijl) ligt dik.
De mantel
De mantel is verdeeld in twee delen, de bovenste en de onderste mantel. De onderste mantel wordt geïdentificeerd door een hogere dichtheid te hebben dan de bovenste. Beide secties samen zijn 2.900 kilometer (1.800 mijl) dik en vormen 80 procent van het volume van de aarde. Het bestaat voornamelijk uit ferromagnesiumsilicaten. De mantel is niet gesmolten, maar nadert het smeltpunt zodra je 100 tot 200 kilometer onder het aardoppervlak komt. De mantel bevat convectief materiaal, dat warmte circuleert en mogelijk de oorzaak is van beweging in de tektonische platen.
Buitenste kern
De buitenste kern is 2.300 kilometer (1.400 mijl) dik. Het bestaat uit gesmolten, vloeibare metalen -- ijzer en nikkel -- en een klein beetje zwavel. Geofysici geloven dat de buitenste kern verantwoordelijk is voor het beheersen van het magnetisch veld van de aarde. Hoewel wetenschappers materiaal uit de buitenste kern niet echt uit de eerste hand kunnen analyseren, kunnen ze de aanname dat het vloeibaar is op basis van het gedrag van schuif- en drukgolven wanneer ze worden gepasseerd er doorheen.
De innerlijke kern
Net als de buitenste kern, bestaat deze compositorische laag van de aarde uit metaal. In tegenstelling tot de buitenste kern is het echter massief metaal. De binnenkern bestaat bijna volledig uit ijzer, maar men denkt dat ongeveer 10 procent zwavel, nikkel of zuurstof is. Het is 1200 kilometer (750 mijl) dik, waardoor de twee delen van de kern samen meer dan de helft van de diameter van de aarde zijn.