De Florida-lamantijn is, samen met de Antilliaanse lamantijn van meer zuidelijke wateren, een van de twee ondersoorten van de West-Indische lamantijn, de grootste nog bestaande lid van de Orde Sirenia, die ook twee andere zeekoeien omvat, de Amazone en de Afrikaanse, en de enige soort van doejong. Net als zijn verwanten, de Florida-lamantijn - afkomstig uit de Golf- en Atlantische kusten van het zuidoosten van de Verenigde Staten -- is een groot, rustig, traag bewegend zeezoogdier dat geschikt is voor warme, ondiepe kustgebieden, riviermondingen en rivieren omgevingen. Biotische factoren in hun ecosysteem verwijzen naar organismen die verstrikt zijn in hetzelfde ecologische web dat zeekoeien rechtstreeks beïnvloedt.
Voedselbronnen
Zeekoeien en doejongs zijn de enige volledig herbivore zeezoogdieren. Volgens de Internationale Unie voor het behoud van de natuur kunnen zeekoeien uit Florida bogen op een bijzonder gevarieerd dieet in vergelijking met meer volledig tropische tegenhangers vanwege de diversiteit aan habitats omvat in hun subtropische en gematigde verspreidingsgebied, dat is gecentreerd op Florida, maar zich in de zomer maximaal uitstrekt naar het westen tot Texas en het noorden tot ver in het oosten Kust. Ze lijken niettemin het meest te eten van zeegrassen, die enorm belangrijk voedsel zijn voor sireniërs over de hele wereld; specifieke soorten die de voorkeur genieten van de Florida-lamantijn zijn lamantijngras en ondieptegras. Daarnaast kunnen zeekoeien knabbelen aan andere waterplanten, zoals glad koordgras, een kwelder specialist, maar ook op drijvende, overhangende en oevervegetatie, van echte grassen tot mangrove gebladerte. De korreligheid van hun plantenvoeder verklaart de meedogenloze slijtage en vervanging van zeekoeien. Andere aanpassingen voor een grazende levensstijl zijn de rubberachtige, zeer mobiele, gespleten lippen van het dier, die prominent naar voren zijn geplaatst om zowel bodem- als oppervlaktevoeding te vergemakkelijken.
Vegetatie en habitat
Zeeplanten helpen de verspreiding en habitat van Florida-lamantijnen vorm te geven. Dergelijke vegetatie is beperkt tot omgevingen die voldoende zonbeschenen zijn om de fotosynthese mogelijk te maken, wat deels de voorliefde voor zeekoeien verklaart voor ondiepwateromgevingen zoals:
- rivieren
- estuaria
- lagunes
- baaien
- planken aan de kust
Aquatische en semi-aquatische organismen kunnen ook algemene zeekoeienhabitats vormen en definiëren, met name in het geval van zeegrasweiden maar ook mangrovemoerassen en kwelders, deze laatste soms op hoge hoogte door de dieren begraasd getij.
Natuurlijke roofdieren
Ondanks hun trage gewoonten en gebrek aan echte defensieve wapens, worden zeekoeien blijkbaar zelden belaagd in de wild - misschien vanwege hun grootte en een over het algemeen lagere incidentie van grote roofdieren in hun favoriete ondiepe water leefgebied. Grote haaien zoals tijger- en stierhaaien, die beide baaien, estuaria en riviermondingen binnendringen, kunnen een bedreiging vormen voor zeekoeien in Florida in die wateren. Andere potentiële roofdieren zijn onder meer Amerikaanse alligators en krokodillen, de laatste wijdverbreid langs de kust van Zuid-Florida. Orka's, die betrokken zijn bij aanvallen op doejongs in de Indische Oceaan, komen niet bijzonder vaak voor in het bereik van lamantijnen. Kalveren zijn waarschijnlijk kwetsbaarder dan volwassenen voor dergelijke jagers.
Menselijke invloeden
Veel meer bedreigend voor zeekoeien dan haaien of krokodillen zijn mensen, die verantwoordelijk zijn geweest voor grote sterfte en leefgebied aantasting van alle sirenische soorten -- en actief uitgeroeid één in historische tijden: de Steller's zeekoe, voorheen inheems in het noorden Grote Oceaan. Terwijl zeekoeien uit Florida niet zo kwetsbaar zijn voor stroperij en overbejaging als hun Antilliaanse, Amazone- en Afrikaanse tegenhangers, hebben ze in het verleden aanzienlijke verwondingen en overlijden opgelopen door een boot propellers. Watervervuiling, wijziging van habitats en veranderingen van de watertemperatuur en de dynamiek van het mariene ecosysteem door: opwarming van de aarde zijn andere antropogene bedreigingen. Tijdens de winter trekken sommige zeekoeien zich terug in de wateren van Zuid-Florida of zoeken ze toevluchtsoorden voor warm water, zoals artesische bronnen of - met name - zwoele uitstroom uit industriële faciliteiten. Dit laatste is een schijnbaar gunstige menselijke impact op lamantijnenpopulaties, hoewel de volledige ecologische implicaties van dergelijke kunstmatige overwinteringscentra niet duidelijk zijn.