De twee meest voorkomende hondachtigen (wilde honden) in Noord-Amerika, rode vossen en coyotes, kruisen paden van het subtropische struikgewas van Florida naar de boreale bossen van Alaska. Er is niet veel kennis voor nodig om te leren hoe je de twee neven en nichten in het veld kunt onderscheiden, gezien enkele opvallende verschillen in uiterlijk en gestalte. De twee overlappen elkaar in termen van ecologie en gedrag, en kunnen rechtstreeks met elkaar concurreren; de coyote is ook niet bereid om zijn kleinere familielid uit te snuiven.
Fysieke verschillen
Coyotes kunnen aanzienlijk opwegen tegen rode vossen. Een coyote in het westen van Noord-Amerika kan 20 of 30 pond wegen, terwijl de wat zwaardere dieren van het Midwesten en vooral het noordoosten de weegschaal met meer dan 50 pond kunnen doen kantelen. Een typische rode vos daarentegen kan 10 of 15 pond zijn. De vos - over het algemeen een katachtiger wezen dan de coyote - heeft een langere en bossigere staart, evenals proportioneel kortere poten en grotere oren, en heeft een slankere, sierlijkere snuit.
Coyotes dragen meestal een getaande, grijze, bruine of grijze vacht, hoewel individuen van oosterse populaties soms zwart of donker gevlekt lijken, waarschijnlijk als gevolg van kruising met honden. De rode vos dankt zijn naam aan zijn kenmerkende oranjebruine of roodachtige vacht, maar er bestaan algemeen verschillende alternatieve kleurvarianten: de zwarte of "zilvervos" en de "kruisvos" met gedurfd patroon. Het heeft vaak zwarte traanvormige gezichtsmarkeringen, zwart omrande oren en zwarte poten met een witte staart tip.
Ecologische verschillen
Rode vossen en coyotes vertonen veel overeenkomsten in de voedingsafdeling, beide zijn opportunistische alleseters - minder vleesetend dan hun kolossale verwant de grijze wolf, en zeker minder dan de wilde katten waarmee ze concurreren. Kleine zoogdieren en insecten zorgen voor het levensonderhoud van beide, aangevuld met etenswaren zoals:
- bessen
- fruit
- vogels
- slangen
- hagedissen
- aas
Sneeuwschoenhazen, jackrabbits en korhoenders vormen doorgaans de grootste prooi die een rode vos zal aanpakken, hoewel hij af en toe hertenherten doodt. Coyotes, vooral wanneer ze in paren of roedels jagen, zullen groter mikken en volwassen herten en zelfs, af en toe, elanden neerschieten.
Gedragsverschillen
Coyotes zijn socialer dan rode vossen en leven vaak samen in de uitgebreide familiegroepen die roedels worden genoemd. Ze vertonen een rijk vocaal repertoire dat hun iconische gehuil omvat - hoger en meer gierend dan het diepe, aanhoudende gehuil gehuil van een grijze wolf - wat hen de bijnaam "zanghonden" geeft. Noord-Amerikaanse rode vossen zijn over het algemeen meer solitair, hoewel gepaarde mannetjes (hondenvossen) en vrouwtjes (vixens) onderhouden territoria en achterkits samen, en af en toe helpen niet-fokkende vixens bij de zorg voor jong. Hoewel ze niet huilen, maken rode vossen hun eigen gevarieerde reeks geluiden, van waarschuwend geblaf tot vriendelijk gejank.
Geografische distributie
In de vorm van een verscheidenheid aan ondersoorten, beslaat de rode vos een enorm bereik dat een groot deel van Eurazië, Noord-Amerika en Noord-Afrika omvat. Coyotes zijn daarentegen endemisch in Noord- en Midden-Amerika; ze hebben hun terrein in het oosten van de VS en Canada de afgelopen eeuw drastisch uitgebreid. Wetenschappers hebben de taxonomische relatie tussen zogenaamde 'oosterse coyotes', die verschillende mengsels van honden- en wolvengenen omvatten, en westerse coyotes nog niet opgelost. De twee soorten delen een groot deel van hun Noord-Amerikaanse verspreidingsgebied, hoewel de rode vos afwezig is in het grootste deel van het Amerikaanse zuidwesten en delen van het Intermountain West.