Met een eeuwige glimlach op hun gezicht, dolfijnen, als leden van de vleesetende walvisachtigenfamilie die ook inclusief walvissen en bruinvissen, gebruik echolocatie – een soort sonar – om te zien terwijl ze onder de zeebodem zwemmen golven. In december 2015 maakten biologen en onderzoekers in de VS en het VK een beeld van een ondergedompelde onderzoeker met alleen de echolocatiestraal van een dolfijn. De afbeelding geeft duidelijk de vorm van de man weer en toont zelfs de vingers op zijn hand.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Dolfijnen zenden een sonarstraal uit in een reeks klikken die vissen in het water weerkaatst. Wanneer ze naar de echo's luisteren, vertelt de hoeveelheid tijd die het duurt voordat de geluiden terugkeren, de dolfijn de grootte van de vis en de geschatte afstand. In het wild kunnen dolfijnen 10 tot 50 jaar of langer worden en ze reizen in familiegroepen die bekend staan als pods.
Fysiek uiterlijk
Dolfijnen variëren in kleur van lichtgrijs tot donkergrijs op hun rug, die lichter wordt tot wit op hun onderbuik en onder hun kaken. Dolfijnen variëren over het algemeen in grootte van 6 voet tot meer dan 12 voet en kunnen wel 600 pond wegen. Kleinere dolfijnen leven meestal in rivieren en langs de kusten, terwijl de grotere dolfijnen ver in zee reiken. De geografische ligging en de warmte van het water dragen bij aan de grootte van de dolfijn, aangezien koudere wateren zorgen voor grotere dolfijnen. De krachtige staartvin van een dolfijn, die op en neer beweegt in het water, stuwt het zoogdier naar voren. Borstvinnen aan weerszijden van het lichaam helpen hen te sturen tijdens het zwemmen, maar deze worden ook als handen gebruikt om andere dolfijnen aan te raken of te aaien. De rugvin bovenop de rug van de dolfijn helpt zoogdieren om warmte af te voeren.
Sociaal gedrag
Dolfijnen vormen een sterke band met andere dolfijnen, en als een dolfijn gewond raakt, helpen de anderen hem om de oppervlakte te bereiken. De meeste dolfijnen verblijven in groepen van maximaal 12 dolfijnen, maar veel groepen komen vaak samen in het wild in de oceaan, op welk moment dolfijnen de ene groep kunnen verlaten en zich bij een andere kunnen voegen. Net als het water waarin ze leven, geven dolfijnen de voorkeur aan vloeiende sociale groepen. Als ze in grote groepen zijn, jagen en foerageren ze samen, waarbij sommige dolfijnen om de beurt jagen of de wacht houden. Net als mensen baren dolfijnen levend en voeden ze hun jongen. Dolfijnbaby's - kalveren - zogen tot 18 maanden en blijven tot drie jaar bij de moeder. Een oppasdolfijn, mannelijk of vrouwelijk, vergezelt vaak de moeder en de baby als deze groeit. De oppas of tante dolfijn is de enige die de moeder bij het kalf toestaat.
Speelse natuur
Hoewel de speelse kant van de dolfijn hem tot een grote attractie in gevangenschap maakt, meldt Sea World dat dit gedrag ook een belangrijk doel heeft voor dolfijnen in het wild. Dolfijnen jagen elkaar vaak op en gooien voorwerpen, zoals zeewier, van de een naar de ander. Door dit natuurlijke gedrag kan de dolfijn zijn jachtvaardigheden oefenen. Spelen is ook een manier voor dolfijnen om een band met elkaar aan te gaan.
Taal en intelligentie
Onderzoekers van de Universiteit van St. Andrews in Schotland ontdekten dat tuimelaars in het wild speciale communicatietechnieken gebruiken bij het ontmoeten van nieuwe peulen. Elke dolfijn heeft zijn eigen kenmerkende fluit, die wetenschappers beschouwen als hun individuele namen. Dolfijnen kunnen andere dolfijnen in het wild die ze in lange tijd niet hebben gezien herkennen aan hun kenmerkende fluittonen, iets wat andere wezens niet doen - label of naam. Studies uitgevoerd in Hawaii, detailleren het geheugen, de cognitie en het begrip van abstracte woorden. Een onderzoeker vertelde bijvoorbeeld een dolfijn om "door" een andere onderzoeker te zwemmen die in het water stond, met behulp van een vorm van gebarentaal, en de dolfijn, deed zoals opgedragen, zwemmend tussen of door de benen van de onderzoeker.