Giraffen, de hoogste landdieren op aarde, zijn te vinden in Afrika in droge zones ten zuiden van de Sahara. In deze gebieden moeten bomen aanwezig zijn, aangezien giraffen doorgaans op boombladeren grazen. Giraffen zijn sociale dieren en vormen kleine, ongeorganiseerde groepen zonder leiderschapsstructuur. Ze hebben een gemiddelde levensduur in het wild van 25 jaar.
Fysieke eigenschappen
Volwassen giraffen variëren van 14 tot 19 voet lang. Ze wegen tussen de 1.750 en 2.800 lbs. Typisch, vrouwtjes zijn lichter dan mannetjes en ongeveer 2 voet korter. De lange nek heeft slechts zeven wervels, maar elk is sterk langwerpig. De voorpoten van een giraf zijn iets langer dan de achterpoten. De huidpatronen kunnen helpen om ze te camoufleren tegen roofdieren. Sommige ondersoorten hebben patronen in de vorm van eikenbladeren. Anderen hebben vierkante patronen. Giraffen hebben ook de drie hoornachtige knoppen bedekt met huid en haar op hun hoofd. De knoppen, ossiconen, worden gevormd uit kalkafzettingen volgens de San Diego Zoo.
Eetpatroon
De belangrijkste voedselbron van een giraffe is de acaciaboom, die bekend staat om zijn vervelende doornen. Giraffen gebruiken lange tongen van ongeveer 18 inch om rond de doornen te reiken. Dik speeksel beschermt het spijsverteringsstelsel van een giraf in het geval dat een doorn per ongeluk wordt ingeslikt. Af en toe eten ze ook struiken, fruit en gras. Een volwassen giraf kan tot 75 pond voedsel per dag consumeren.
Gedrag en voortplanting
Van mannelijke giraffen is bekend dat ze vechten voor dominantie met betrekking tot vrouwtjes door hun nek of hoofd tegen elkaar te stoten. De meeste van deze gevechten leiden niet tot ernstig letsel. Vrouwelijke giraffen zijn geslachtsrijp in hun vijfde jaar en zwangere vrouwtjes hebben een draagtijd van 15 maanden. Een pasgeboren kalf is ongeveer 6 voet lang met een gewicht van ongeveer 150 lbs.
Overlevingskenmerken
De beste bescherming die een giraf heeft tegen roofdieren is zijn grootte, maar giraffen zijn ook verrassend snel met snelheden tot 35 mph. Ze hebben een krachtige trap die carnivoren zoals leeuwen en krokodillen kan doden. Giraffen zijn het meest kwetsbaar bij drinkplaatsen omdat ze hun nek ver moeten buigen. Giraffen verzamelen zich vaak in groepen bij drinkplaatsen en kijken om de beurt naar roofdieren. Omdat acaciabladeren veel water bevatten, kunnen giraffen lang overleven zonder te drinken bij kroegen. Het vermogen van de giraffe om ruw plantaardig voedsel zoals bladeren te verteren, is een ander overlevingskenmerk. Het dier heeft een maag met daarin vier compartimenten. Giraffen verteren ruw plantaardig materiaal gedeeltelijk en braken het vervolgens terug in de mond om als herkauwers te kauwen.