Wetenschappers observeren het gedrag van een vulkaan om te proberen te bepalen wanneer deze zal uitbarsten. Het belang van het bestuderen van waarschuwingssignalen kan mogelijk menselijk verlies helpen voorkomen. Door aanwijzingen te onderzoeken, kunnen wetenschappers een actieplan en evacuatieplan ontwikkelen voor mensen die in de buurt van een dreigende vulkaanuitbarsting wonen.
Seismische activiteit
•••Jason Reed/Photodisc/Getty Images
Voorafgaand aan een belemmerende uitbarsting vindt een toename van seismische activiteit plaats. De beweging van magma en vulkanische gassen veroorzaken een processie van aardbevingen of een enorme beving, volgens de United States Geological Survey. Wetenschappers kunnen mogelijk bepalen wanneer een vulkaan op het punt staat uit te barsten met behulp van een seismometer. Seismometers meten de intensiteit van een aardbeving. Aardbevingen met een lage magnitude betekenen meestal wanneer een uitbarsting op het punt staat te gebeuren.
Gas
•••Thinkstock/Comstock/Getty Images
Vulkanen hebben ventilatieopeningen, ook wel fumarolen genoemd. Deze ventilatieopeningen laten de bouwdruk vrij van gassen die toenemen voorafgaand aan een uitbarsting. Gassen die ontsnappen uit fumarolen kunnen waterstofsulfide bevatten, dat oxideert tot zwavelzuur. De gassen en stoom van de fumarolen kunnen het uiterlijk van omringende rotsen veranderen vanwege de chemische activiteit. Toenames van gasactiviteit of een verandering in de temperatuur van gassen kunnen ook een mogelijke uitbarsting betekenen.
Magma
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Magma dat van het oppervlak van een vulkaan opstijgt, kan wijzen op een mogelijke uitbarsting. Hoe stroperig het magma is, kan bepalen of een vulkaan zal uitbarsten. Als magma bijvoorbeeld veel silica bevat, is de beweging van het magma langzamer. Magma met weinig silica veroorzaakt snel een vulkaanuitbarsting. Dikker magma heeft de neiging om explosievere uitbarstingen te veroorzaken door het opsluiten van gassen onder het oppervlak.
Andere tekens
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Oppervlakteveranderingen op een vulkaan kunnen voorafgaan aan een vulkaanuitbarsting. NASA's Earth Observatory merkte acht jaar voor de uitbarsting in 2002 de ontwikkeling op van een lavameer in de topkrater van Mount Nyiragongo. Lavameren bevatten grote hoeveelheden lava. De lava kan samenvloeien in een ventilatieopening, krater of een depressie creëren. Andere tekenen van een uitbarsting kunnen het zwellen, uitpuilen en kantelen van de grond rond een vulkaan zijn. Mount St. Helens ontwikkelde een opvallende uitstulping voorafgaand aan de uitbarsting. Een toename van rommelende geluiden geproduceerd door een vulkaan kan ook worden gehoord vóór een uitbarsting.