Er zijn veel verschillende vulkanen over de hele wereld, en ze zijn allemaal uniek. Ze barsten niet op dezelfde manier uit en de meeste zullen niet twee keer op dezelfde manier uitbarsten. Het komt allemaal neer op magma, de hete rots onder de grond die vulkanische activiteit aandrijft. De meeste magma's bevatten dezelfde ingrediënten, maar niet in dezelfde hoeveelheden. Sommige magma's zijn vloeibaar en superheet en bevatten zeer kleine hoeveelheden gas, die stille uitbarstingen met veel lava produceren, zoals de Hawaiiaanse uitbarstingen. Anderen zijn dik, koeler en plakkerig, en deze produceren explosieve uitbarstingen zoals die van Mt. St. Helens.
Explosieve uitbarstingen
Explosieve uitbarstingen vinden plaats waar het magma in de vulkaan een hoog gasgehalte en een hoge viscositeit heeft - dat wil zeggen, het is dik en plakkerig. Onder de grond, waar het magma onder druk staat, worden gassen opgelost in het magma, maar naarmate het dichter bij het oppervlak komt, komen de gassen uit de oplossing. Omdat het magma zo dik is, houdt het lange tijd bij elkaar en heeft het veel druk nodig om te breken, dus als het dat doet, explodeert het, waardoor as, steen en superverhit gas ontstaat. Typisch, hoe explosiever de uitbarsting, hoe minder lava eraan zal worden gehecht.
Freatische en freatomagmatische uitbarstingen
Deze twee soorten uitbarstingen worden als gewelddadig explosief beschouwd. Freatische of stoomuitbarstingen vinden plaats wanneer magma in ondiep grondwater terechtkomt. Wanneer dit gebeurt, wordt het water onmiddellijk omgezet in stoom in een reactie die 'knipperen' wordt genoemd. De stoom ontploft van de grond, de rots eromheen verbrijzelend en die rotsen in het rond gooiend, maar geen van het magma krijgt uit. Bij een freatomagmatische uitbarsting gebeurt hetzelfde, maar een deel van het magma wordt ook naar buiten geschoten in de vorm van as, waardoor een pluim ontstaat. Geen van beide produceert lava, maar ze zullen meestal resulteren in een nieuwe vulkaan.
Pliniaanse uitbarstingen
Plinean-uitbarstingen zijn een andere van het gewelddadige explosieve type. Ze worden niet veroorzaakt door grondwater, maar door de gassen die al in het magma zijn opgelost. Enkele van de beroemdste uitbarstingen in de geschiedenis waren plineair. Vulkanen die vatbaar zijn voor dit type uitbarsting zijn de Vesuvius, Krakatau en Mt. St. Helens. Plinean-uitbarstingen produceren grote hoeveelheden as, gesteente en gas, soms gedurende lange perioden, en as van deze uitbarstingen kan over de hele wereld worden verspreid. Hoge aswolken kunnen pyroclastische stromen produceren. Dit zijn oververhitte as en gassen die de berg afstormen en alles op hun pad verbranden en het gebied bedekken met lagen steen en as. Lavastroom is minimaal als deze al aanwezig is.
Pellean-uitbarstingen
De laatste van de gewelddadige uitbarstingstypen is de Pellean-uitbarsting. Dit gebeurt wanneer een lavakoepel - een opeenhoping van lava die zo plakkerig is dat hij niet kan rennen - zich ophoopt rond de ventilatieopening van de vulkaan en instort. Wanneer dit gebeurt, regent het hete, gloeiende as en rockt langs de zijkanten van de vulkaan in een soort pyroclastische stroom die een blok-en-asstroom wordt genoemd. Dit is krachtig genoeg om muren omver te werpen en branden te starten, maar het heeft niet de vernietigende kracht van een Plinean pyroclastische stroom, en het bereik is beperkt. Er kunnen in de loop van de tijd verschillende van deze gebeurtenissen plaatsvinden voordat de activiteit bij de vulkaan stopt.
