Fossielen bieden een opmerkelijke inkijk in de geschiedenis van het leven op aarde. Terwijl de gigantische dinosaurusfossielen zoals T. rex en Apatosaurus mogen het publieke oog domineren, kleinere fossielen zoals cyanobacteriën en trilobieten bieden nog meer fascinerende inzichten in de antieke wereld. Fossielen blijven echter zeldzaam, en enkele van de meest verleidelijke hints over de gewoonten van vorig leven komen van sporenfossielen.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Spoorfossielen zijn indicatoren van de activiteiten en het gedrag van een vorig leven. Voorbeelden van sporenfossielen zijn sporen en paden, boringen, holen, gastrolieten en coprolieten.
Definitie van sporenfossielen
Sporenfossielen geven een glimp van hoe dieren zich gedroegen en hoe hun activiteiten waren, inclusief wat ze aten. Een andere naam voor sporenfossielen is ichnofossils, van het Griekse "ikhnos", wat spoor of spoor betekent.
Soorten sporenfossielen
De meeste sporenfossielen kunnen in drie algemene categorieën worden ingedeeld: sporen en paden, holen en boringen, en gastrolieten en coprolieten. Elk van deze soorten sporenfossielen helpt bij het ontcijferen van de activiteiten van vorig leven.
Sporen en paden:Een eenvoudige wandeling langs een strand laat een geduldige waarnemer een deel van het leven in het gebied zien. Sporen in het zand kunnen de drie tenen voorwaartse sporen laten zien die de aanwezigheid van een vogel aangeven. Een spoor van afwisselend rennende voetafdrukken, gescheiden door een lijn, duidt op een hagedis die met zijn staart sleept terwijl hij rent, en kleine, evenwijdige, ronde speldenprikken suggereren een springend insect. Meestal zullen deze vlekken binnen zeer korte tijd worden weggespoeld of weggeblazen. Maar soms worden deze tekens begraven en bewaard in de rots en uiteindelijk stollen. Modder, slib en fijn zand hebben de neiging om de vormen van de voetafdrukken en paden van de bezoekers lang genoeg vast te houden om begraven en mogelijk ontdekt te worden.
Sporen en paden zijn vooral handig om te begrijpen hoe dieren bewogen. De afstand tussen de voetstappen suggereert de lengte van de pas van een dier. Door de lengte van de pas te combineren met een guts die wijst op rennen, geeft dit hints over de grootte van het organisme.
Burrows en boringen:Veel dieren graven zich in het substraat in. Hedendaagse regenwormen, kokkels en mierenleeuwen zijn slechts drie moderne voorbeelden. Deze activiteiten laten herkenbare patronen in de sedimenten achter. Wanneer dezelfde patronen in oude rotsen verschijnen, duiden ze op vergelijkbaar gedrag. In veel gevallen zijn de overblijfselen van het eigenlijke dier vergaan of verteerd door gelijktijdige organismen, maar de holsporen blijven.
Boringen in hout of andere materialen zoals schelpen of botten duiden op insecten, wormen of andere parasitaire activiteit. In het fossielenarchief laten dieren met zachte lichamen of met fragiele exo- of endoskeletten zelden fossielen achter. Wanneer paleontologen (wetenschappers die fossielen bestuderen) echter boringen zien in versteend hout, weten ze dat: insecten leefden hoogstwaarschijnlijk ook in dezelfde tijd en plaats als het hout, ook al zijn er geen insectenfossielen geweest gevonden.
Gastrolieten en coprolieten:Gastrolieten en coprolieten helpen bij het interpreteren van de eetgewoonten van oude wezens. Gastroliths vertaalt naar "maagstenen" en worden gevonden in de magen of spiermaag van vogels, veel reptielen en sommige zoogdieren. Bij vogels helpen de stenen om het voedsel van de vogels te malen. Bij krokodillen kunnen de stenen helpen om voedsel te vermalen of af te breken. Bij zeehonden en walvissen kunnen de stenen gewoon een bijwerking zijn van hun eetgewoonten, per ongeluk ingeslikt. Soortgelijke interpretaties zijn toegepast wanneer gastrolieten worden gevonden in de ribbenkast van gefossiliseerde dinosauriërs.
Coprolieten zijn gefossiliseerde uitwerpselen. Met andere woorden, gefossiliseerde kak. Maar maak je geen zorgen, de geur verdwijnt in het fossilisatieproces. Coprolieten bevatten in ieder geval de onverteerde restanten van een diermeel. Het onderzoeken van coprolieten onthult wat een dier at en ook aanwijzingen voor de spijsvertering en bacteriën in zijn darmen. Bijvoorbeeld botten gevonden in een T. rex coproliet toonde niet alleen wat de carnivoor onlangs had gegeten, maar ook dat de botten waren gemarkeerd maar niet vernietigd door maagzuren, wat wijst op een snelle reis door de T. rex's spijsverteringsstelsel.
Andere sporenfossielen:Zelden gezien, maar even fascinerende aanwijzingen voor een vorig leven zijn onder meer afdrukken van huid, vacht en veren.
Fossielen en omgeving traceren
Sporenfossielen bewaren het moment van activiteit van een dier en geven daarmee de leefomgeving van het dier aan. Sporenfossielen van holen in moddersteen laten bijvoorbeeld zien dat het dier in een modderige omgeving leefde. Modder hoopt zich op in water dat erg stil is, zoals vijvers, meren, lagunes of oceaanbodems. Het gravende dier was dus in het water en gaf de voorkeur aan stilstaand water.
Traceer fossiele uitdagingen
Sporenfossielen lijken vaak los te staan van het organisme dat ze heeft gemaakt. Het is daarom moeilijk en soms onmogelijk om precies te weten welk organisme en zijn activiteit het sporenfossiel hebben veroorzaakt. Daarnaast zijn er natuurlijke gebeurtenissen die vergelijkbare patronen creëren, maar niet zijn gemaakt door een levend wezen. Deze realiteiten maken de studie van sporenfossielen bijzonder uitdagend.
Trace Fossiele Classificatie Systemen
Er zijn twee verschillende classificatiesystemen voor sporenfossielen ontwikkeld. Eén spoorfossiele identificatiekaart, het Ethological System, maakt gebruik van gedragsindicatoren. De andere identificatiekaart voor sporenfossielen, het Toponomic System, kijkt naar de relatie van het spoorfossiel tot de sedimenten waarin het werd gevonden.