10 feiten over fossielen

De gefossiliseerde overblijfselen van ooit levende organismen - dieren, planten en mensen - bieden wetenschappers een kijkje in het verleden. Fossielen hebben zowel paleontologen als enthousiastelingen lang gefascineerd vanwege hun vermogen om een ​​verhaal te vertellen over een lang vervlogen tijd. De meeste fossielen tonen de vorm van activiteit van uitgestorven wezens en menselijke voorouders, maar sommige zijn afkomstig van soorten die tegenwoordig bestaan.

De meeste organismen die lang geleden zijn uitgestorven, zijn nooit fossielen geworden: de omstandigheden moeten precies goed zijn. Veel fossielen vormen zich op de zeebodem, een dier sterft en zinkt of wordt meegesleurd naar de bodem van de oceaan, waar zijn lichaam wegrot. Na verloop van tijd verhardt het sediment rond het bot en lost het bot op en vormt het een mal. Het water deponeert langzaam zijn mineralen in de mal, waardoor een fossiel ontstaat.

Terwijl sommige fossielen het skelet van een allang dood wezen laten zien, zijn andere subtieler. Soms, wanneer een dinosaurus in modderige gebieden stapte, vulde zand de sporen voordat ze wegspoelden. Na verloop van tijd verhardt het zand, waardoor een fossiel van een voetafdruk achterblijft, een sporenfossiel genoemd. Hieruit leren wetenschappers over het gedrag van uitgestorven soorten.

Of de fossielen nu van mensen of dinosauriërs zijn, ze kunnen wetenschappers veel leren over soorten en culturen die in het verleden bestonden. Wetenschappers gebruiken fossielen om gefundeerde gissingen te maken over de evolutie van verschillende soorten en hoe het klimaat was in lang vervlogen tijden.

Onderzoekers hebben een paar manieren om de leeftijd van een fossiel te bepalen, afhankelijk van de ruwe schatting van wanneer het gevormd is. Zo vereist veroudering van met name oude fossielen koolstof-14-datering, een proces waarbij wetenschappers het radioactieve verval van elementen in het fossiel bestuderen. Wetenschappers kunnen recentere fossielen verouderen door middel van een proces dat de moleculair genetische klok wordt genoemd en dat de verschillen in DNA vergelijkt tussen een fossiel en vergelijkbare soorten die tegenwoordig leven. Omdat DNA snel vervalt, kan het alleen op oudere exemplaren worden gebruikt.

Omdat deze gefossiliseerde soorten niet meer bestaan, kunnen wetenschappers eigenlijk alleen maar gissen naar de ware aard van de wezens waaruit ze zijn voortgekomen. Terwijl wetenschappers in voorgaande jaren dachten dat dinosauriërs geschaald waren, suggereren recente interpretaties van fossielen dat ze veren hadden.

Wetenschappers die sedimentaire gesteenten op Groenland bestudeerden, vonden kleine grafietmicrodeeltjes waarvan wordt aangenomen dat ze de gefossiliseerde overblijfselen van bijproducten geproduceerd door oude bacteriën, een van de vroegste vormen van leven van 3,7 miljard jaren geleden.

In 2017 ontdekten wetenschappers de overblijfselen van wat volgens hen nu het grootste landdier ter wereld is. geroepen Patagotitan mayorum, suggereren de gefossiliseerde overblijfselen dat het wezen met de lange nek 120 voet lang was en mogelijk 69 ton woog, meer dan 150.000 pond. Zelfs griezelige kruipers waren groter in de prehistorie. Paleontologen van de Universiteit van Manitoba vonden de overblijfselen van een 28-inch lange trilobiet tijdens het zoeken naar fossielen in de buurt van Hudson Bay.

Na een tijdje kwamen sommige gefossiliseerde soorten niet meer voor, wat suggereert dat die soorten uitstierven. Wetenschappers dateren zo'n gebeurtenis tot 65 miljoen jaar geleden en suggereren dat een gigantische meteoriet op de aarde is neergestort en veel van de soorten heeft gedood. Er zijn ook fossielen van de soorten die deze gebeurtenis hebben overleefd en hoe het hun fysiologie heeft veranderd.

Enorme logge dinosaurussen creëerden geen fossiele brandstoffen. Het waren eerder microscopisch kleine organismen die diatomeeën werden genoemd. Fossiele brandstof, een niet-hernieuwbare hulpbron, gevormd uit deze kleine wezens die in grote aantallen sterven. Druk en temperatuur op het sedimentair gesteente dat hun overblijfselen bedekte, zetten de resterende koolstof uit hun lichaam om in brandstof.

Net als fossiele brandstoffen worden fossielen zelf steeds zeldzamer. Omdat het lang duurt voordat ze zijn gevormd, en ze vormen zich onder specifieke omstandigheden, wordt het reservoir van fossielen in de aarde steeds kleiner en kleiner elke keer dat een wetenschapper er een uit de grond haalt.