Een ecosysteem is een verzameling van alle biologische en chemische eigenschappen die kenmerkend zijn voor een bepaalde ecologische gemeenschap. Een aquatisch ecosysteem ontleent zijn identiteit aan de interactie tussen zijn waterige omgeving en de levende organismen die het bewonen. De twee soorten aquatische ecosystemen zijn zoetwater en zeewater, en het belangrijkste verschil is de zoutconcentratie. Deze ecosystemen hebben echter een aantal kenmerken gemeen.
Water
Het meest voor de hand liggende verband tussen mariene en zoetwaterecosystemen is water, dat bijna 75 procent van het aardoppervlak beslaat. Vloeibaar water is het basisbestanddeel van zowel zoet- als zoutwater aquatische milieus. Omdat water transparant is, kan aquatisch fytoplankton gedijen omdat het zonlicht de bovenste regionen kan binnendringen. Ook water is een polair molecuul dat zich leent voor waterstofbinding; op zijn beurt maakt dit water tot een krachtig oplosmiddel voor de mineralen en voedingsstoffen die nodig zijn voor het leven.
Osmoregulatie
Het proces van het reguleren van de osmotische druk op vloeistoffen in een organisme is essentieel voor alle zoetwater- en mariene soorten. Osmoregulatie helpt hen de concentratie van hun lichaamsvloeistoffen onder controle te houden. Sommige vissen, zoals zalm, vertonen een opmerkelijke variabiliteit in de osmoregulatie van hun homeostase. Dit omvat het handhaven van de juiste concentratie van opgeloste stoffen en water in hun lichaam.
Fytoplankton
Fytoplankton zijn algen die de bovenste lagen van de oceanen en zoetwaterlichamen bewonen waar de zon doordringt. Fytoplankton is de belangrijkste producent van de aquatische voedselketen, die hun energie verkrijgt door middel van fotosynthese en als gevolg daarvan een groot deel van de zuurstof in de atmosfeer van de aarde produceert. Als basis van het aquatische voedselweb bieden ze een essentiële ecologische functie voor al het mariene en zoetwaterleven in het water.
Milieuproblemen
Het meest doordringende probleem dat zowel zoetwater- als mariene ecosystemen treft, is vervuiling, in de vorm van het vrijkomen van bijproducten van menselijke activiteiten zoals rioolwater, landbouwafval, meststoffen en giftige of inerte chemicaliën die het leven in het water kunnen doden. Eutrofiëring, of overgroei van planten, ontstaat door de lozing van deze stoffen in het water. Deze materialen hebben allemaal een hoog stikstof- en fosforgehalte dat de exponentiële groei van zowel microscopische als macroscopische planten in het water bevordert. Uiteindelijk sterven de planten af en stagneert het water. Het afbraakproces vermindert vervolgens de opgeloste zuurstof in het water, waardoor het onmogelijk wordt om in leven te blijven.
