Producenten zijn die organismen die fotosynthese gebruiken om energie uit zonlicht, water en koolstofdioxide te vangen om koolhydraten te creëren. Ze gebruiken de energie om complexere moleculen te maken, zoals eiwitten, lipiden en zetmelen die cruciaal zijn voor levensprocessen. Producenten, meestal groene planten, worden ook wel autotrofen genoemd.
Producenten sturen de energie die nodig is voor zijn biologische processen het ecosysteem binnen. De koolhydraten en andere organische chemicaliën die door de producenten worden gevormd, worden geconsumeerd en gebruikt door de heterotrofen of consumenten. Ten eerste eten herbivoren - de primaire consumenten - de planten. Roofdieren - de secundaire, tertiaire consumenten - eten de herbivoren. Maar bij elke stap gaat er veel energie verloren. Minder dan 10 procent van de energie die in planten is opgeslagen, wordt omgezet in herbivorenmassa. Het verlies van herbivoor naar roofdier is vergelijkbaar. Er moet dus continu energie aan het ecosysteem worden toegevoegd. Dit is de rol van de producenten.
De efficiëntie van de producenten bij het toevoegen van energie aan het ecosysteem bepaalt hoe robuust dat ecosysteem zal zijn. Efficiënte producenten stellen een ecosysteem in staat om secundaire, tertiaire of zelfs quaternaire consumenten te ondersteunen. De energie die wordt geleverd door minder efficiënte producenten zal volledig worden afgevoerd door het eerste of tweede niveau. Aquatische ecosystemen zijn om deze reden diverser en robuuster dan terrestrische ecosystemen - de aquatische producenten, zoals algen en andere micro-organismen, zijn efficiëntere energieomzetters dan terrestrische planten.