Heterotrofen en autotrofen in het tropische regenwoud

Tropische regenwouden zijn het meest wijdverbreide type bos ter wereld, worden voornamelijk rond de evenaar gevonden en krijgen vaak meer dan 100 inch neerslag per jaar. Regenwouden herbergen een rijke diversiteit aan planten en dieren die in twee hoofdcategorieën vallen: autotrofen en heterotrofen. Autotrofen zijn organismen die hun eigen voedsel kunnen produceren door anorganische stoffen (zonlicht, mineralen, water) te consumeren, terwijl heterotrofen zijn niet in staat om zelf anorganisch materiaal om te zetten in energie en moeten andere planten en dieren consumeren.

Planten die zonlicht omzetten in energie door middel van fotosynthese zijn klassieke autotrofen en door het vochtige, warme klimaat komt er een enorme diversiteit aan planten voor in tropische regenwouden. In het tropisch regenwoud van Monteverde, Costa Rica, bijvoorbeeld, hebben wetenschappers alleen al meer dan 500 soorten orchideeën ontdekt. Sommige autotrofe planten hebben zich gedurende duizenden jaren aangepast aan het leven in dichte regenwoudluifels, zonder de grond te raken -- epifyten of "luchtplanten" groeien op de takken van hoge bomen in het bladerdak waar ze meer zonlicht en vocht vinden dan op de regenwoud vloer.

Heterotrofen in een regenwoud omvatten zoogdieren zoals primaten, luiaards en jaguars, evenals vele soorten reptielen en amfibieën. Volgens het Rainforest Action Network komt de helft van de diersoorten ter wereld voor in tropische regenwouden, van de kleine Maues-marmoset, een soort van een aap gevonden op slechts een paar hectare Amazone-jungle, tot de gevaarlijke pijlgifkikker wiens huid een van de meest giftige gifstoffen produceert in natuur.

Verreweg de meest voorkomende heterotrofen die in tropische regenwouden worden gevonden, zijn insecten en andere ongewervelde dieren. Wetenschappers schatten dat er wereldwijd meer dan 50 miljoen soorten in regenwouden voorkomen. Mieren zijn vooral divers in tropische regenwouden - een studie in Peru telde meer dan 50 verschillende soorten mieren op een enkele boom. Soorten zoals de bladsnijdermier leven in sociale kolonies die mierensnelwegen langs de bosbodem uitstippelen. Ze oogsten vegetatie die ze gebruiken om een ​​bepaalde schimmel te laten groeien die ze op hun beurt als voedsel gebruiken.

Sommige regenwoudplanten zijn ook geëvolueerd als heterotrofen, zoals de parasiet Rafflesia arnoldi die in de wortels van andere planten tapt om hun voedingsstoffen te stelen. Andere planten zullen rottend plantaardig of dierlijk materiaal consumeren in plaats van fotosynthese uit te voeren. Deze planten worden saprofyten genoemd en vervullen de waardevolle ecosysteemrol van het recyclen van voedingsstoffen in het tropische regenwoud, en ze omvatten enkele soorten orchideeën die van dode dieren leven.