Hoewel ze er kalm uitzien en bijna knuffelig in het water liggen, worden nijlpaarden beschouwd als een van de gevaarlijkste dieren in Afrika. Deze semi-aquatische zoogdieren zijn zeer territoriaal en zullen boten omverwerpen en mensen over de grond laten lopen die de grenzen van de dieren niet respecteren. Beide soorten nijlpaarden leven alleen in specifieke klimaten en habitats. Met klimaatverandering en menselijke aantasting die de habitat van nijlpaarden aantasten, lopen deze formidabele reuzen gevaar.
Nijlpaard Klimaat
Hoewel het bereik van nijlpaarden zich in het verleden over Noord-Afrika en zelfs in warmere streken van Europa verspreidde, leven wilde nijlpaarden tegenwoordig alleen in Afrika bezuiden de Sahara. De gebieden waar nijlpaarden wonen hebben voornamelijk een tropisch savanneklimaat, ook wel nat-droog tropisch klimaat genoemd. Dit verschilt van een tropisch regenwoud waar de neerslag het hele jaar door hetzelfde blijft; nijlpaarden leven in een klimaat met een droog en nat seizoen. Het natte seizoen duurt misschien maar drie maanden, maar gedurende deze tijd kan er meer dan 2 meter regen vallen. De temperaturen in dit klimaat zijn altijd warm, maar er is een lichte afkoelingsperiode in het midden van het droge seizoen.
Gemeenschappelijk nijlpaard
Het gewone nijlpaard (Hippopotamus amphibius) verspreidt zich langs Oost-Afrika van Kenia tot Mozambique en in West-Afrika van Sierra Leone tot Nigeria. Een dunne band van nijlpaardenhabitats overspant het continent om deze twee reeksen met elkaar te verbinden. Gewone nijlpaarden wegen meer dan een ton en moeten overdag in het water blijven om koel te blijven. Ze brengen een groot deel van hun dagen door met zwemmen, wandelen en waden in kalme rivieren en meren. 'S Nachts zwerven ze door het land voor hun primaire voedselbron: gras.
Pygmee Nijlpaard
Het dwergnijlpaard (Hexaprotodon liberiensis) heeft een zeer klein verspreidingsgebied en beslaat slechts een klein gebied in West-Afrika rond Ivoorkust. Dit gebied heeft een nat-droog tropisch klimaat, maar strekt zich uit tot aan de grenzen van regenwouden. Ze geven de voorkeur aan moerassige gebieden en boshabitats. Met een vijfde van de grootte van een gewoon nijlpaard hoeft het dwergnijlpaard minder tijd in het water door te brengen om koel te blijven. De solitaire dieren foerageren 's nachts naar bessen, varens en andere vegetatie. Naar schatting leven er nog maar 2.000 tot 3.000 dwergnijlpaarden in het wild.
Bedreigingen van cimate en habitat
Met klimaatverandering veranderen weer- en regenpatronen. Dit kan leiden tot hevigere stormen, langere droge perioden en veranderingen in de gemiddelde temperatuur in een gebied. Als rivieren of meren opdrogen als gevolg van een langdurig droog seizoen, zitten alle dieren zonder drinkwater en lopen nijlpaarden het gevaar oververhit te raken omdat ze niet kunnen zweten om af te koelen. Langere droge perioden betekenen ook minder vegetatie voor nijlpaarden om te eten en, in het geval van dwergnijlpaarden, om zich in te verstoppen. De grootste bedreiging voor nijlpaarden is menselijke activiteit. De dieren worden gejaagd voor de sport, voor hun ivoor, voor vlees en om ze weg te jagen van plaatsen waar mensen willen leven.