De wervelende slagtand van de narwal heeft misschien bijgedragen aan de legende van de mythische eenhoorn, maar het echte dier van vlees en bloed is nauwelijks minder fantastisch. Deze ongewone tandwalvis leeft in de hoge poolzeeën van de Noordelijke IJszee, reist in grote groepen die peulen worden genoemd en duikt soms naar opmerkelijke diepten. Hoewel het niet wordt bedreigd, wordt de narwal beschouwd als "bijna bedreigd" door de International Union for the Conservation of Nature, of IUCN, die het risico van uitsterven van een soort meet.
Basisprincipes van narwal
Het woord "narwal" komt uit het Noors, wat "lijkwalvis" betekent - een verwijzing naar de bleke toon van de huid van het dier, die doet denken aan het uiterlijk van een verdronken mens, hoewel mensen het tegenwoordig eerder herkennen als 'de walvis met een hoorn'. Narwallen behoren tot een kleine familie van tandwalvissen, de Monodontidae, waarvan het enige andere lid de slagtandloze beluga-walvis is, ook wel de witte walvis. Narwallen zijn ruwweg sigaarvormig, met een stompe kop, een paar kleine vinnen en bolle staartvinnen. In plaats van een rugvin hebben de walvissen een ondiepe richel die langs de staarthelft van hun rug loopt. Alleen de mannetjes hebben typisch een slagtand, hoewel het zeldzame vrouwtje er een kan laten groeien; de gemodificeerde tand mag meer dan 3 meter (9,8 voet) lang zijn en 10 kilogram (22 lbs.) wegen. Zijn slagtand niet meegerekend, wordt een mannelijke narwal ongeveer 5 meter (16 voet) lang en weegt 1600 kilogram (3.527 lbs.), terwijl een vrouwtje iets kleiner is. Een pasgeboren kalf is grijs gespikkeld en een volwassen volwassene is meestal donker gevlekt op het hoofd, de rug en de staart; een oud mannetje kan vrijwel wit zijn.
Narwal Bevolkingsverdeling en gedrag
Narwallen bewonen meestal de Noordelijke IJszee en de marginale zeeën boven ongeveer 65 graden noorderbreedte, voornamelijk aan de Atlantische kant. Deze zeldzame dieren gebruiken de inhammen, zeestraten en inhammen van het Canadese Hoge Noordpoolgebied en Groenland zwaar - met name de Davis Strait, Baffin Bay en de Groenlandse Zee - evenals de Russische Arctisch. De walvissen migreren jaarlijks tussen het winterbereik onder het pakijs en het ijsvrije zomerbereik in ondiep water. Ze voeden zich met inktvis, garnalen en vissen zoals heilbot en kabeljauw, en duiken vaak tot grote diepte - soms 1800 meter (4500 voet) of dieper - om te foerageren. Het doel van de slagtand is niet helemaal bekend, maar afgaande op het incidentele steekspel dat tussen mannen wordt waargenomen, helpt het waarschijnlijk om dominantie en fokrechten vast te stellen.
Natuurlijke roofdieren van de narwal
Narwallen hebben weinig roofdieren, maar er is waargenomen dat ze worden bejaagd door orka's of orka's. Zo doodde een groep orka's in de zomer van 2005 minstens vier narwallen in Admiralty Inlet in Nunavut en onderzoekers observeerden een aantal verdedigings- en vermijdingsstrategieën bij narwalgroepen in de Oppervlakte. Er zijn ijsberen gezien die gestrande narwallen doden en eten in het Canadese Noordpoolgebied. Andere potentiële roofdieren zijn onder meer Groenlandse haaien - waarschijnlijk belangrijker als aaseters van karkassen van narwal dan actieve jagers - en walrussen.
Bedreigingen en status
De IUCN merkt op dat, hoewel tienduizenden narwallen nog steeds de poolzeeën van het noordelijk halfrond bewonen, de dieren potentieel kwetsbaar voor menselijke activiteiten en aanverwante verschijnselen - de rechtvaardiging voor de "bijna bedreigde" narwal toestand. Over het algemeen alleen opportunistisch gevangen door walvisjagers in het verleden, zijn narwallen lang gejaagd voor levensonderhoud in Canada en Groenland. De meest opvallende en moeilijk te voorspellen dreiging is de klimaatverandering: door de temperatuur van de Noordelijke IJszee te verhogen en het zee-ijs uit te putten, zal de opwarming van de aarde kan de voedselvoorziening en het leefgebied van de narwal beïnvloeden, evenals de ontwrichtende menselijke scheepvaart en de winning van natuurlijke hulpbronnen in het verspreidingsgebied van de walvis vergroten. Sommige wetenschappers speculeren dat het afnemen van pakijs kan leiden tot een toenemend gebruik van de Arctische wateren door orka's, wat de predatie op narwallen kan stimuleren.