Slagtanden van olifanten helpen hen bij het uitvoeren van taken. Mensen waarderen echter slagtanden voor hun ivoor. Het Amerikaanse Fish & Wildlife Service Forensics Lab definieert ivoor als "elke zoogdiertand of slagtand van commercieel belang die groot genoeg is om te worden gesneden of gekrabbeld."
De slagtanden van de olifant zijn hier een duidelijk voorbeeld van en stropers doen er alles aan om ze te verzamelen. Helaas eindigen hun methoden bijna altijd in de ondergang van de olifant.
Slagtanden gedefinieerd
Slagtanden zijn langwerpige snijtanden. De meeste mannelijke Aziatische en mannelijke en vrouwelijke Afrikaanse olifanten hebben twee slagtanden, die hun hele leven continu groeien. Elke slagtand kan groeien om meer dan 100 pond te wegen. en op een bepaald moment in het niet zo verre verleden wogen de slagtanden van olifanten regelmatig meer dan 200 pond.
Door de omvang van de stroperij in Azië en Afrika is het "grote slagtand"-gen voor deze dieren echter vrijwel verdwenen uit de populatie. Maar liefst 50 procent van de mannelijke olifanten in de Aziatische populatie krijgt helemaal geen slagtanden. Wetenschappers denken dat dit een evolutionaire reactie op stroperij kan zijn.
Andere dieren met slagtanden
De slagtanden van olifanten zijn de meest bekende, maar er zijn veel andere dieren met slagtanden over de hele wereld.
Walrusslagtanden lijken erg op slagtanden van olifanten. Walrussen zijn waterdieren die voorkomen in de koude wateren van de Noordelijke IJszee. Net als olifanten groeien walrusslagtanden hun hele leven en in paren aan weerszijden van de mond.
Walrusslagtanden groeien echter recht naar beneden in plaats van opgerold. Walrussen gebruiken ze om zichzelf uit het water te tillen, voor dominantiegevechten en voor reproductieve vertoningen.
Een ander beroemd voorbeeld is de narwal. Narwallen zijn walvissen die ook in de Arctische wateren voorkomen. Hun slagtand groeit tot ~ 8 voet lang en steekt uit hun bovenkaak. Het lijkt op een eenhoornhoorn. Alleen mannelijke narwallen hebben slagtanden.
Wilde zwijnen en nijlpaarden zijn nog twee voorbeelden van dieren met slagtanden.
Doel van slagtanden
Meestal gebruiken olifanten hun slagtanden als wapens tegen andere olifanten en roofdieren zoals leeuwen en hyena's. Olifanten gebruiken ook slagtanden om te foerageren, te graven en dingen te dragen. Deze slijtage kan de snijtanden gemakkelijk beschadigen, maar ze kunnen na verloop van tijd genezen. Als hun slagtanden echter gewond raken in het wortelgebied, kan dit leiden tot hevige pijn voor het dier.
Ivoor verwijderen
Het onderste derde deel van elke slagtand van een olifant is ingebed in de schedel van het dier. Dit deel is eigenlijk een pulpachtige holte die zenuwen, weefsel en bloedvaten bevat. Het is echter ook ivoor. Om dat gedeelte te verwijderen, moet de tand uit de schedel worden gesneden.
Dit feit is een van de belangrijkste redenen waarom stropers de olifanten doden. De andere reden is dat volwassen olifanten extreem groot en gevaarlijk zijn, vooral als ze zich bedreigd voelen. De enige manier waarop een slagtand kan worden verwijderd zonder het dier te doden, is als het dier zelf de tand verliest.
Ivoor, wraak en eten
De ivoorhandel bloeit nog steeds in Afrika en Azië, ondanks een verbod op de handel in ivoor door de Conventie inzake de internationale handel in bedreigde diersoorten (CITES) in 1989. CITES trok het verbod enigszins terug in 1997 toen het Japan toestond de voorraad ivoor van drie Afrikaanse landen te kopen.
Stropen vindt ook plaats binnen de grenzen van toevluchtsoorden. In 1993 werden bijvoorbeeld 1.300 Afrikaanse olifanten gevonden die waren geslacht met hun slagtanden in het Congolese Nouabale-Ndoki National Park. Boeren in Afrika en Azië doden ook olifanten uit wrok omdat de dieren soms gewassen kunnen beschadigen of eten, hekken kunnen vernietigen en het land kunnen vertrappen.