Schimmels als paddenstoelen op pizza of schimmel op brood ken je vast wel. In je keuken zijn schimmels gewoon lekkere ingrediënten of een stof die je restjes verpest. In een ecosysteem spelen schimmels de rol van ontbinders - ze breken dood organisch materiaal af en brengen essentiële voedingsstoffen terug naar de bodem. Zonder schimmels zouden voedingsstoffen niet door een ecosysteem circuleren, waardoor de hele voedselketen wordt afgebroken.
Schimmels en voedselketens
De voedselketen begint bij primaire producenten, zoals groene planten, die energie halen uit de zon en deze via fotosynthese omzetten in voedsel. Primaire consumenten, of herbivoren, eten planten, secundaire consumenten eten primaire consumenten en zelfs tertiaire of quartaire consumenten komen in de voedselketen terecht. Aan het einde van de keten zorgen schimmels en andere afbrekers voor het "afval" in de voedselketen door dode planten of dieren te consumeren. Afbrekers voltooien de cyclus van de voedselketen en wanneer voedingsstoffen terugkeren naar de bodem, begint een nieuwe voedselketen.
Schimmels zijn geen planten
Hoewel de meeste schimmels op planten lijken, hebben ze geen chlorofyl en kunnen ze hun eigen voedsel niet maken door middel van fotosynthese. Soorten schimmels variëren van paddenstoelen tot paddenstoelen of schimmel tot meeldauw, en ze kunnen zelfs symbiotische relaties vormen, zoals korstmossen, die de combinatie zijn van schimmels en algen of cyanobacteriën. Schimmels planten zich voort door sporen te maken, die worden verspreid door water, wind en zelfs dieren.
Recycling van voedingsstoffen
In voedselketens fungeren schimmels als ontbinders, ook wel saprotrofen genoemd, die voedingsstoffen in een ecosysteem recyclen. Zonder schimmels zouden bosbodems bedekt zijn met plantenresten en kadavers van dieren; op dezelfde manier zouden andere ecosystemen een enorme hoeveelheid afval hebben. Schimmels breken plantcomponenten zoals lignine en cellulose af en zijn daarom bijzonder belangrijk in houtachtige ecosystemen. Ze breken ook oppervlakteafval af en geven stikstof terug aan de bodem in de vorm van ammoniumnitraat, een voedingsstof die planten nodig hebben om te overleven.
Symbiotische relaties
Zonder schimmels zouden voedingsstoffen in de bodem op zijn en zouden planten geen voedsel hebben en niet kunnen overleven. Als planten niet overleven, zouden de dieren die voor hun voedsel afhankelijk zijn van planten ook lijden en zou de hele voedselketen instorten. Omdat het overbrengen van voedingsstoffen van schimmels naar de bodem zo'n integraal onderdeel van de voedselketen is, werken sommige organismen samen met schimmels om symbiotische relaties te vormen. Mycorrhiza is bijvoorbeeld een symbiotische relatie waarbij schimmels in plantenwortels leven; de plant voorziet de schimmels van koolhydraten, en de schimmels brengen op hun beurt voedingsstoffen zoals fosfor over naar de plant.
Nadelige effecten van schimmels
Hoewel de meeste schimmels de functie van het ecosysteem ondersteunen en een positieve bijdrage leveren aan de voedselketen, zijn sommige schimmels schadelijk en vernietigen ze gewassen of ander plantaardig leven. Schimmels kunnen zich bijvoorbeeld op boomschors verspreiden en het plantmateriaal aantasten; als grote delen van dood weefsel zich over de boom verspreiden, wordt de toevoer van voedingsstoffen afgesneden en sterft de boom. Weer andere schimmels produceren gifstoffen die dodelijk zijn voor dieren, inclusief de mens.