Aquatische ecosystemen bestaan uit op elkaar inwerkende organismen die elkaar en het water waarin ze zich bevinden of in de buurt ervan gebruiken voor voedingsstoffen en beschutting. Aquatische ecosystemen zijn onderverdeeld in twee hoofdgroepen: zee- of zoutwater en zoet water, ook wel landinwaarts of niet-zoutwater genoemd. Elk van deze kan verder worden onderverdeeld, maar de mariene typen zijn meer typisch gegroepeerd dan de zoetwaterecosystemen.
Het grootste ecosysteem
Oceanen zijn de grootste van de ecosystemen en beslaan meer dan 70 procent van het aardoppervlak. Het oceaanecosysteem is verdeeld in vier verschillende zones. De diepste zone van dit mariene ecosysteem, de abyssale zone, heeft koud water onder hoge druk met veel zuurstof maar met een laag gehalte aan voedingsstoffen. In deze zone zijn richels en openingen op de oceaanbodem te vinden die waterstofsulfide en mineralen uitstoten. Boven de abyssale zone bevindt zich de benthische zone, een voedselrijke laag die zeewier, bacteriën, schimmels, sponzen, vissen en andere fauna bevat. Daarboven bevindt zich de pelagische zone, in wezen de open oceaan, met water met een breed temperatuurbereik, oppervlaktezeewieren en vele soorten vissen, evenals enkele zoogdieren. De intergetijdenzone, waar de oceaan het land ontmoet, is bedekt met water tijdens vloed en is terrestrisch tijdens eb, waardoor het unieke vegetatie en dierenleven ondersteunt.
Regenwouden van de zee
Koraalriffen bedekken slechts een klein deel van het aardoppervlak en slechts een iets groter percentage van de oceaanbodem, maar ondersteunen veel divers waterleven. Rifbouwende koralen komen alleen voor in ondiepe subtropische en tropische wateren. De koralen herbergen fotosynthetiserende algen en halen het grootste deel van hun voedsel uit deze algen, waardoor voldoende groei mogelijk is om grote structuren te vormen die een waardevolle habitat creëren. Stijgende watertemperaturen en toenemende verzuring van water in verband met toename van koolstofdioxide zijn de grootste bedreigingen waarmee koraalriffen worden geconfronteerd. Op lokaal niveau bedreigt overmatige oogst van koraal en overbevissing riffen, net als invasieve soorten en vervuilde afvoer.
Kijken naar kustlijnen
Net als koraalriffen, worden estuaria soms gegroepeerd met oceanen om het mariene ecosysteem te vormen. Estuaria komen voor waar zout water uit de oceaan en zoet water dat uit rivieren of beken stroomt, samenkomen, waardoor een unieke, op habitat gerichte rond water met een gevarieerde zoutconcentratie en een hoog gehalte aan nutriënten als gevolg van sedimenten die worden afgezet door rivieren of stromen.
Meren en vijvers
Meren en vijvers, waterlichamen met verschillende oppervlakten en volumes, worden ook wel lentische ecosystemen genoemd en worden gekenmerkt door een gebrek aan waterbeweging. Net als oceanen zijn meren en vijvers verdeeld in vier verschillende zones: kust, limnetisch, diep en bentisch. Licht dringt door in de bovenste daarvan, de kust, die drijvende en gewortelde planten bevat. Ook de andere zones spelen elk een unieke rol in het ecosysteem.
Stromend zoet water
Rivieren, beken en kreken worden geclassificeerd als lotische ecosystemen. Deze ecosystemen worden gekenmerkt door stromend zoet water, dat zich naar een grotere rivier, meer of oceaan verplaatst en gedurende een deel of het hele jaar aanwezig is. Vanwege de beweging van het water bevatten rivieren en beken meer zuurstof dan hun lentische verwanten en hebben ze gastheersoorten die zijn aangepast aan het bewegende water.
Natte bodems en waterminnende planten
Wetlands zijn zoetwaterecosystemen die worden gekenmerkt door de aanwezigheid van water, dat enkele meters diep kan zijn of de bodem eenvoudig kan verzadigen, vaak met seizoensschommelingen. Bepaalde grondsoorten die bekend staan als waterrijke bodems en die anders zijn dan andere bodems en plantensoorten die zijn aangepast aan natte omstandigheden, kenmerken ook wetlands. Wetlands zijn erg belangrijk bij het reguleren van waterstanden, het filteren van water en het verbeteren van de waterkwaliteit, het verminderen van overstromingsgevaar en het bieden van waardevolle habitats voor planten en dieren.