Toen wetenschappers op zoek gingen naar bewijs van een voorgestelde planeet buiten de baan van Pluto, verwachtten ze niet dat ze in plaats daarvan manen zouden ontdekken - laat staan 12 van hen.
Maar dat is precies wat het onderzoeksteam, onder leiding van astroloog Scott S. Sheppard de Carnegie Institution for Science, gevonden in hun jaarlange studie die was: gepubliceerd op maandag.
Met behulp van een zeer geavanceerde "Donkere Energie Camera” – een zeer gevoelige camera met een duizelingwekkende lens van 388 pond – ze detecteerden kleine objecten die rond Jupiter cirkelden. En na verder onderzoek om de mogelijkheid uit te sluiten dat het asteroïden zouden kunnen zijn, concludeerden de onderzoekers dat het een reeks nieuwe manen was.
Dus, wat weten we nu over de manen van Jupiter?
Zelfs vóór deze ontdekking wisten wetenschappers dat Jupiter verschillende manen heeft - en de Carnegie Institution for Science-onderzoekers brengen het aantal op 79 manen.
Ze vallen over het algemeen in een van de drie categorieën:
Galilese satellieten
Jupiter's vier grootste manen zijn Europa, Io, Ganymedes en Callisto. Het waren de eerste manen die in de ruimte werden ontdekt (naast de maan van de aarde), waargenomen door Galileo Galilei in 1610. Omdat ze zo groot zijn, kun je ze zien door het soort telescoop dat je misschien thuis hebt staan.
Drie van de vier (Ganymedes, Europa en Io) hebben een gelaagde structuur zoals aarde, en ze lijken allemaal gemaakt te zijn van een mengsel van steen en ijs.
Prograde manen
Deze familie van manen draait in dezelfde richting als Jupiter, en het is deze eigenschap die ze hun naam geeft. Prograde manen hebben de neiging om relatief dicht bij Jupiter te draaien en vormen een binnenste cirkel van manen.
Van de nieuw ontdekte manen maken er twee deel uit van dezelfde orbitale groepering - een groep manen die volgt heeft een vergelijkbare baan - en kunnen fragmenten zijn van een maan die eerder uit elkaar brak.
Retrograde manen
Retrograde manen zijn manen die - je raadt het al - in de tegenovergestelde richting van hun planeet draaien. Ze hebben de neiging om verder weg van Jupiter te cirkelen en vormen een buitenste cirkel van manen.
De meeste nieuw ontdekte manen vallen in deze categorie. De negen "nieuwe" manen lijken in drie orbitale groepen te vallen, wat erop wijst dat het mogelijk fragmenten zijn van drie grotere manen die uit elkaar zijn gevallen.
De "vreemde" maan
Onderzoekers hebben ook een maan ontdekt die niet in een van deze categorieën past. Een kleine maan van iets meer dan een halve mijl in diameter, de excentriekeling volgt een prograde baanpatroon, wat betekent dat het which draait in dezelfde richting als Jupiter, het volgt een vreemd baanpad dat uitmondt in de retrograde maan "gebied."
Wat betekenen deze bevindingen?
Het ontdekken van nieuwe manen, vooral kleine manen die mogelijk deel hebben uitgemaakt van grotere, vertelt ons over de evolutie van ons zonnestelsel.
Wetenschappers suggereren bijvoorbeeld dat de binnenste prograde en buitenste retrograde baanpatronen kunnen zijn ontwikkeld omdat manen die bewogen in de verkeerde "baan" terechtkwamen, werden geleidelijk vernietigd door een reeks botsingen, waardoor de uiteengevallen reeks retrograde manen in de werkwijze.
De nieuwe excentriekeling is misschien het bewijs; een klein fragment van een vroegere grotere maan die in de loop van de tijd langzaam werd afgebroken.
En wie weet? Het zou zomaar een van de vele kunnen zijn.