Wat hebben fossielen te maken met de theorie van Wegener?

Alfred Wegener was een Duitse geofysicus en meteoroloog die een sterke vroege voorstander was van continental drift als verklaring voor de geologische en biologische overeenkomsten en verschillen tussen de continenten. Hij publiceerde zijn theorie voor het eerst in een paper met de titel "Die Entstehung der Kontinente" ("De oorsprong van continenten") in 1911. In deze, en in verschillende andere artikelen en boeken, gebruikte Wegener bewijs uit het fossielenarchief om zijn theorie van continentale drift te ondersteunen.

Wegener bestudeerde mondiale atmosferische verschijnselen die gepaard gaan met plotselinge veranderingen in temperatuur en druk in verschillende lagen van de atmosfeer. Als we kijken naar een mondiale atlas die aantoonde dat Zuid-Amerika en Afrika vergelijkbare kustlijnen hadden, zowel op zeeniveau als op 200 voet onder zee vlak voor de kust, veronderstelde hij dat er niet alleen bewegingsniveaus waren in de atmosfeer, maar ook in de continenten zich. Hij zette zijn hypothese pas later dat jaar voort toen hij las over correlaties tussen fossielen die: werden gevonden in zowel Afrika als Zuid-Amerika, fossielen van soorten die een bestaande niet hadden kunnen kruisen oceaan.

Twee fossielen in het bijzonder dienden als goed bewijs voor het idee dat de continenten ooit verbonden waren maar sindsdien zijn gescheiden: Glossopteris en Mesosaurus. Glossopteris is een zaadplant die plotseling verscheen tijdens de Perm-periode en zich snel verspreidde over Gondwana, de landmassa die later Zuid-Amerika, Australië, Afrika en Antarctica werd. Glossopteris onderging toen een relatief snelle uitsterving aan het einde van het Trias. De brede verspreiding van Glossopteris op verschillende continenten op hetzelfde punt in het fossielenbestand ondersteunde het idee dat deze nu gescheiden continenten ooit waren samengevoegd. Fossielen van Mesosaurus, een marien reptiel dat ouder is dan dinosaurussen, worden ook gevonden in zowel Zuid-Amerika als Zuid-Afrika, en leveren verder bewijs van vroegere landverbindingen.

Hoewel het fenomeen van radioactief verval al bekend was sinds het einde van de 19e eeuw, zijn moderne laboratoria in staat gesteenten en fossielen veel nauwkeuriger dan ooit tevoren te dateren. Verder modern bewijs over de ouderdom van fossielen op verschillende continenten draagt ​​alleen maar bij aan de geloofwaardigheid van Wegeners theorie. Gesteenten die door gletsjers zijn uitgehold, zijn ook consistent over continenten en bieden een ander type: geologisch bewijs dat chronologisch past bij fossiel bewijs van vroegere verbindingen tussen continenten.

Het vinden van overeenkomsten tussen de fossielen op verschillende continenten levert bewijs voor de theorie dat de huidige continenten ooit met elkaar verbonden waren. Het feit dat het leven op elk continent nu anders is, is een ander soort bewijs. Dit suggereert dat de beweging van de continenten vrij langzaam is en hoewel ze allemaal met dezelfde typen begonnen van planten of dieren, veranderingen in locatie en dus klimaat leggen verschillende evolutionaire spanningen op elkaar continent. Het resultaat was dat de oude dieren een uiteenlopende evolutie doormaakten; ze evolueerden tot verschillende wezens op elk continent.