Wanneer iemand het woord 'woestijn' zegt, is het vrijwel zeker dat je je meteen het stereotype beeldt dat wordt afgebeeld in films en andere vormen van populaire cultuur: zand zover het oog reikt in alle richtingen, geen planten met uitzondering van cactussen of twee, een totale afwezigheid van water en een overvloed aan schroeiplekken zonlicht. Woestijnen lijken, kortom, onherbergzaam. Toch hebben maar weinig mensen in Noord-Amerika ervaring uit de eerste hand met woestijnen.
Hoewel de bovenstaande indrukken over het algemeen redelijk accuraat zijn, is een woestijn niet slechts een stukje dor land; een woestijn vormt eerder een bioom, of gemeenschap van levende wezens die verbonden zijn met een bepaald type geografie. Bovendien zijn woestijnen allesbehalve schaars. Woestijnen zijn in feite goed voor een vijfde van het landoppervlak van de aarde en zijn er in vier verschillende variëteiten.
Wat is een woestijn?
Woestijnen worden gekenmerkt door extreme omgevingsomstandigheden. Ze krijgen maximaal 50 centimeter (cm), of 20 inch, per jaar neerslag; vaker hebben ze het geluk om de helft daarvan te krijgen. De meeste zijn te vinden op lage breedtegraden, dat wil zeggen dichter bij de evenaar dan bij de polen. De enorme Sahara, waarschijnlijk de beroemdste woestijn op aarde en de op twee na grootste, ligt net ten noorden van de evenaar in Afrika. Hoewel ze veel minder dichtbevolkt zijn dan andere biomen vanwege hoe droog ze zijn en omdat ze slecht zijn over het algemeen gastvrij, de meeste woestijnen hebben een scala aan vegetatie, evenals zowel gewervelde als ongewervelde dieren dieren leven.
Grote zoogdieren zijn zeldzaam in woestijnen omdat de meeste van hen niet voldoende water kunnen opslaan en de hitte niet kunnen verdragen (kamelen vormen een opmerkelijke uitzondering). Hoewel kleinere dieren misschien voldoende schaduw kunnen vinden om hun lichaam te bedekken, bieden woestijnen doorgaans weinig bescherming tegen de zon voor grotere dieren. De dominante dieren van de warme woestijnen zijn gewervelde dieren die geen zoogdier zijn, voornamelijk reptielen. Welke zoogdieren ook in deze biomen hebben kunnen gedijen, zijn meestal klein, zoals de kangoeroe-muizen die in sommige woestijnen in Noord-Amerika wonen.
Een paar zinnen geleden las je dat de Sahara de op twee na grootste woestijn ter wereld is. Heeft dit je misschien verrast? Heb je ergens anders gehoord dat de Sahara verreweg de grootste woestijn ter wereld is? De verklaring hiervoor is verrassend en krachtig.
Hoeveel soorten woestijnen zijn er in de wereld?
Hoewel ecologen het erover eens zijn dat er vier fundamentele soorten woestijnen zijn, varieert de nomenclatuur van deze vier woestijnbiomen enigszins van bron tot bron. De vier basiswoestijntypen zijn de hete en droge (of subtropische) woestijn, de semi-aride (of koude winter) woestijn, de kustwoestijn en de koude (of polaire) woestijn. Deze worden later afzonderlijk in detail beschreven, maar een kort overzicht is handig om te beginnen.
Hete en droge woestijnen zijn, nou ja, heet en droog. Verschillende soorten woestijnen ervaren zeer warm weer, maar dit type krijgt het het hele jaar door. Koude winterwoestijnen hebben lange, droge zomers en een kleine hoeveelheid regen in de winter. Kustwoestijnen hebben koele winters, maar warme zomers. Poolwoestijnen zijn het hele jaar door koud.
Om de intrige uit het vorige deel voort te zetten, de twee grootste woestijnen ter wereld zijn poolwoestijnen. Een daarvan is de Antarctische poolwoestijn en de andere is de Arctische poolwoestijn. Hoe kunnen uitgestrekte gebieden die grotendeels of volledig bedekt zijn met sneeuw en ijs, wat duidelijk een vorm van vocht is, kwalificeren als woestijnen?
Wat zijn de vier verschillende soorten woestijn?
Wat betreft dieren, insecten en jack konijnen worden overdag gezien en blijven zoveel mogelijk in de schaduw. Veel dieren zoeken bescherming in ondergrondse holen, waar ze geïsoleerd zijn van de hete, droge lucht. Waaronder:
- kangoeroe ratten
- konijnen
- stinkdieren
- sommige insecten
- vogels
- reptielen
Wat zijn de belangrijkste soorten woestijnbiomen?
Sommige bronnen noemen meer dan vier woestijntypes om beter rekening te houden met de variabiliteit in geografische en ecologische factoren van plaats tot plaats. De U.S. Geological Survey somt bijvoorbeeld acht soorten woestijnen op: passaatwind, middelhoge breedtegraad, regenschaduw, kust-, moesson-, poolwoestijnen, paleodeserts en buitenaardse woestijnen. De laatste twee worden niet op aarde gevonden; paleodeserts zijn gebieden die bewijzen vertonen dat ze in het recente geologische verleden woestijnen zijn geweest, terwijl buitenaardse woestijnen worden gevonden op andere planeten, zoals Mars.
Passaatwindwoestijnen zijn analoog aan hete en droge (subtropische) woestijnen. Woestijnen op de middelste breedtegraden overlappen met de koude winterwoestijnen in het vier-woestijntype-schema. Regenschaduwwoestijnen, die ook woestijnen in koude winterstijl zijn, vormen zich aan de zijkanten van hoge bergketens die geblokkeerd zijn om veel vocht op te nemen. Moessonwoestijnen worden gezien in India en Pakistan. Kust- en poolwoestijnen behouden dezelfde basisdefinities als voorheen.
Wat zijn de vijf grootste woestijnen ter wereld?
De twee grootste woestijnen ter wereld zijn de Antarctische poolwoestijn, die 5,5 vierkante miljoen mijl is in gebied, en zijn noordelijke tegenhanger, de Arctische poolwoestijn, die 5,4 miljoen vierkante meter omvat mijl. Ter vergelijking: de Verenigde Staten is ongeveer 3,5 miljoen vierkante mijl groot. De Antarctische poolwoestijn is gemakkelijker te visualiseren omdat deze beperkt is tot een enkele, grote, enigszins cirkelvormige landmassa.
De Sahara-woestijn in Noord-Afrika beslaat ongeveer 3,5 miljoen vierkante mijl en wordt door sommige bronnen erkend als 's werelds grootste woestijn omdat de poolwoestijnen geen traditionele woestijnen zijn. De op drie na grootste op 1 miljoen vierkante mijl is de Arabische woestijn die het Arabische schiereiland inneemt in de Midden-Oosten, terwijl de op vier na grootste de Gobi-woestijn van China en Mongolië is, die 500.000 vierkante meter beslaat mijl.
