Voorbeelden van organismen die worden bedreigd door invasieve soorten

Wanneer een invasieve soort een lokale populatie bedreigt door middel van concurrentie om hulpbronnen of directe predatie, kunnen de resultaten voor de lokale bevolking verwoestend zijn. Er zijn verschillende voorbeelden van organismen die door geïntroduceerde soorten rechtstreeks met uitsterven zijn bedreigd of met uitsterven zijn bedreigd, vaak met grote gevolgen voor het ecosysteem. Volgens de National Wildlife Federation wordt 42 procent van alle bedreigde soorten voornamelijk bedreigd door een invasieve soort.

Een invasieve soort is een organisme dat wordt geïntroduceerd in een ecosysteem waar het oorspronkelijk niet is geëvolueerd. Vaak gedijt het geïntroduceerde organisme in deze onbekende omgeving, omdat er weinig of geen bedreigingen zijn voor zijn groei en voortplanting. Een indringer kan een zoogdier, een insect, een plant of zelfs een microbe-achtige bacterie zijn. Wanneer een invasieve soort lokale soorten begint te elimineren, kan het moeilijk of onmogelijk zijn om de groei van het invasieve organisme en de onderwerping van de lokale populaties te beheersen.

Eén geval van een invasieve soort die de lokale populaties op grote schaal in gevaar bracht, deed zich voor op het eiland Guam, waar in de jaren vijftig een invasie van de bruine boomslang plaatsvond. De slang was waarschijnlijk een verstekeling uit Papoea-Nieuw-Guinea en werd al snel de enige grote slang op het eiland. (De enige inheemse slang was een klein blind wormachtig wezen.) Tegen 1968 was de populatie boomslangen uitgebreid naar elk deel van het eiland, waardoor de lokale populaties vogels en zoogdieren werden bedreigd. Tegen de tijd dat de Amerikaanse Fish and Wildlife Service het eiland in 1984 onderzocht, waren de populaties knaagdieren en vogels allemaal vrijwel uitgestorven, en tot op de dag van vandaag zijn deze populaties aanzienlijk zeldzamer dan in andere bossen omgevingen. De populatie van boomslangen behoudt ondertussen een soortendichtheid van meer dan 13.000 per vierkante mijl.

Invasieve soorten verstikken vaak meerdere inheemse soorten tegelijk uit een omgeving. De zebramossel, afkomstig uit de Balkan, Polen en Rusland, liftte mee naar de Verenigde Staten in de ballastwater van een vrachtschip en verdreven de lokale populaties weekdieren uit de Grote Meren regio. Deze mosselen kunnen in een seizoen tot 1 miljoen eieren produceren, waarvan 2 procent de volwassen leeftijd bereikt. Deze ongelooflijke groeisnelheid wordt een probleem wanneer de mosselen de watertoevoerleidingen verstoppen en anderszins door de mens gemaakte structuren beschadigen. Ze bedekken ook inheemse organismen zoals tweekleppigen in een zodanige mate dat ze de tweekleppige schelpdieren verbieden te eten. Andere organismen zoals schildpadden en rivierkreeften zijn ook vatbaar voor het feit dat hun beweging, voortplanting, ademhaling of voedselvoorziening wordt bedreigd door de invasieve zebramossel. Als zebramosselen zich eenmaal hebben gevestigd, zijn ze onmogelijk uit te roeien, en ze kunnen industriële faciliteiten miljoenen dollars per jaar kosten om ze te bestrijden.

Een invasieve schimmel of ziekteverwekker kan net zo bedreigend zijn als een complexer organisme. De Amerikaanse kastanje, een torenhoog hardhout dat ooit 200 miljoen hectare in het oosten van de Verenigde Staten bevolkte met een populatie van ongeveer 4 miljard individuele bomen, werd verwoest door een schimmel die bekend staat als de kastanje plaag. Deze schimmel is afkomstig van een Aziatische neef, de Chinese kastanje, die eind jaren 1890 in de VS werd geïmporteerd. Het duurde slechts een paar decennia voordat de bacterievuur bijna elke levende kastanje omgordde, waardoor de boom effectief uit de Verenigde Staten werd geëlimineerd. De soort blijft bestaan, omdat het wortelstelsel de bacterievuur overleeft, maar een volwassen boom kan niet groeien. Dit maakt de inheemse kastanjesoort "effectief uitgestorven" zodra de huidige generatie uitsterft, aangezien er geen nieuwe zaden kunnen worden geproduceerd.