Verwering op de maan vs. Aarde

Water glijdt in scheuren en poriën in gesteente en zorgt ervoor dat het gesteente in kleinere stukken breekt. Dat proces heet verwering. Er zijn twee primaire verweringsmechanismen: vries-dooi en chemische verwering. Water is van cruciaal belang voor beide processen en er is genoeg water op aarde. Ruimtesondes en wetenschappelijke analyses geven aan dat er geen vloeibaar water op de maan is. Dat betekent dat er geen verwering op de maan is - althans niet zoals mensen er op aarde over denken. Rotsstructuren op de maan worden in kleinere stukken gebroken; het gebeurt gewoon op een andere manier.

Als de regen valt, sijpelt water in scheuren en poriën in de rots. Als de temperatuur laag genoeg is om het water te laten bevriezen, zal het uitzetten en op de zijkanten van de scheuren duwen, waardoor ze een minuscule hoeveelheid openen. Zonlicht smelt dan een deel van het water en het sijpelt verder in de scheuren. De vriestemperaturen komen weer en de scheur wordt uitgerekt. Over duizenden of miljoenen jaren zal de vries-dooicyclus een grote rots in kleinere stukken breken - een stevige bergtop bijvoorbeeld veranderen in een haveloze wirwar van rotsblokken.

Veldspaat is een soort stollingsgesteente; dat wil zeggen, het werd gevormd uit gestolde lava of magma. Sommige schattingen zeggen dat veldspaat maar liefst 60 procent van de aardkorst uitmaakt. Veldspaat heeft nog een andere interessante eigenschap: in aanwezigheid van water wordt het gedeeltelijk omgezet in kleimineralen. Klei is vrij zacht en erodeert gemakkelijk onder invloed van wind en regen. Dus wanneer water in de poriën van veldspaat sijpelt, initieert het een chemische reactie die uiteindelijk wegspoelt het oppervlak van de rots, waardoor kleine zandachtige kristallen van kwarts en andere meer chemisch inactief achterblijven mineralen. Chemische verwering vreet het oppervlak van grote rotspartijen weg, waardoor zand wegspoelt in de regen.

Aangezien het weer wordt gecreëerd door de interacties tussen lucht, water en zonlicht, heeft de maan geen weer. Dus de maan heeft technisch gezien geen verwering. Maar er moet een soortgelijk proces zijn, anders zou de maan zoiets zijn als één gigantische vaste rots. Het antwoord ligt in de honderden meteoroïden die elk jaar op het oppervlak van de maan inslaan. Miljarden jaren geleden sloegen meteoroïden in een veel hoger tempo toe - en ze waren over het algemeen groter dan de meteoroïden van vandaag. De inslagen dragen genoeg energie om de rots te verbrijzelen en de scherven weg te spuiten. De kleine scherven worden verder afgebroken door energetische kosmische straling en aanvullende micrometeorieten. Omdat deze processen hetzelfde doen als verwering op aarde, worden ze ruimteverwering genoemd.

Op de schaal van het zonnestelsel zitten de aarde en de maan in elkaars achterzakken - alles wat met de ruimte te maken heeft, moet met de ander gebeuren. Dus de aarde zou minstens zoveel ruimteverwering moeten zien als de maan. En dat zou het ook zijn, ware het niet voor de beschermende envelop die de aarde draagt: de atmosfeer. Bijna alle meteoren die naar de aarde gaan, verbranden wanneer ze de atmosfeer raken. De grotere die de aarde raken, kunnen verwoestend zijn, maar op wereldschaal zijn ze veel kleiner van belang dan andere verweringsprocessen.