De aarde als geheel draait eenmaal per 24 uur 360 graden. Deze rotatie is verantwoordelijk voor het verschijnen van de zon die "opkomt" in het oosten en "ondergaat" in het westen. De oppervlaktesnelheid van de rotatie van de aarde aan de top -- technisch bekend als de geografische noordpool -- is langzamer dan die van de overgrote meerderheid van andere plaatsen op de planeet, maar gelijk aan die van een andere terrestrische plaats.
Om de redenen voor verschillen in de rotatiesnelheid van de aarde te begrijpen, helpt het om bekend te raken met de basisfeiten van rotatie. De aarde draait rond een onzichtbare lijn die bekend staat als zijn as, die zich uitstrekt van de bovenkant, de noordpool, door het midden en naar de bodem, of de zuidpool. Stel je voor een visuele weergave hiervan een carrousel voor die rond zijn stationaire ondersteuningsstructuur draait; deze ondersteuningsstructuur is verwant aan de aardas. In wezen zijn de geografische Noord- en Zuidpool vaste eindpunten waarop de planeet draait.
Omdat de aarde een bol is, is ze het breedst op de evenaar en wordt ze steeds smaller naar de boven- en onderkant toe. Dit betekent dat de omtrek van de aarde, of de afstand eromheen, het grootst is op de evenaar en afneemt met hogere breedtegraden totdat deze niet meer bestaat aan de polen. Een analogie hiermee is een touwtje om een basketbal binden: er is meer touw nodig als het wordt vastgebonden rond het midden van de bal dan in de buurt van de bovenkant van de bal, en het is onmogelijk om een touwtje rond de bal te binden top. Het begrijpen van dit verschil in afstand is cruciaal om de rest van de puzzel uit te zoeken.
Stel je nu voor dat je vanuit de ruimte op de aarde neerkijkt en doet alsof het mogelijk is om een persoon op de evenaar te observeren terwijl de aarde om zijn as draait. Deze persoon zou in 24 uur een zeer aanzienlijke afstand afleggen, vergeleken met een persoon die op de top van de aarde staat en helemaal niet zou reizen. De laatste persoon zou op zijn plaats blijven terwijl de planeet onder hem ronddraait. De snelheid van de persoon op de evenaar is snel omdat ze meer afstand aflegt in dezelfde tijdspanne, terwijl de snelheid van de persoon op de Noordpool nul is omdat hij geen afstand hoeft af te leggen. Evenzo zou de snelheid van iemand die op de bodem van de aarde staat, of de zuidpool, ook nul zijn.
Dus de aarde draait het snelst op de evenaar en het langzaamst - in wezen helemaal niet - bovenaan en onderaan, met de rotatiesnelheid op de middelste breedtegraden ergens tussen deze twee in uitersten. Als we het wiskundig opsplitsen, is de omtrek van de aarde op de evenaar ongeveer 40.000 kilometer (24.855 mijl), en natuurlijk de tijd die de aarde nodig heeft om één omwenteling te voltooien is 24 uur. Omdat snelheid gelijk is aan afstand gedeeld door tijd, beweegt een object op de evenaar met een snelheid van ongeveer 1.667 kilometer per uur (1.036 mijl per uur). Op een breedtegraad van ongeveer 40 graden noorderbreedte - waarlangs steden zoals Philadelphia en Columbus, Ohio, liggen - is de omtrek van de aarde ongeveer 30.600 kilometer (19.014 mijl). Gedeeld door 24 uur resulteert dit in een rotatiesnelheid van 1.275 kilometer per uur (792 mijl per uur). En op de Noordpool is de afstand rond de aarde nul, en nul gedeeld door 24 uur resulteert in een snelheid van nul.