Percentielen geven informatie over hoe een individuele statistiek zich verhoudt tot een bredere steekproef van statistieken. Een bekend voorbeeld zijn de scores voor het toelatingsexamen voor de universiteit. Een individuele score in het 90e percentiel betekent dat 90 procent van de deelnemers die het examen hebben afgelegd op of onder de score van die persoon scoorde. Het is geen maat voor de individuele score, maar voor de plaatsing van die score in vergelijking met andere. Het berekenen van dit aantal is relatief eenvoudig, vooral als gegevens eenvoudig van laag naar hoog kunnen worden gerangschikt.
Er kunnen twee soorten percentielen worden berekend. Het eerste type meet welk percentage van alle gegevens in een steekproef zich op of onder een gekozen punt bevindt. Het tweede type meet alleen het percentage van de gegevens dat onder een gekozen statistiek ligt. Beide typen vereisen dat alle gegevens in een steekproef van laag naar hoog worden gerangschikt. Zodra dit is voltooid, kan het eerste type percentiel worden berekend door het aantal gegevenspunten onder een gekozen punt te tellen. Neem vervolgens de helft van het aantal gegevenspunten dat gelijk is aan het gekozen punt. en voeg dat toe aan het getal onder het punt. Deel deze som door het totale aantal punten in de hele steekproef en vermenigvuldig dit vervolgens met 100 om het om te zetten in een percentage. Het tweede type percentiel is gemakkelijker te berekenen. Deel eenvoudig het aantal punten onder het gekozen punt door het totale aantal punten in de steekproef en vermenigvuldig dit vervolgens met 100.
Beschouw een klaslokaal van tien leerlingen met de volgende gewichten, in ponden: 75, 80, 85, 90, 95, 95, 100, 100, 105, 105. Hieruit kunnen studenten gemakkelijk ontdekken in welk percentiel een student met een gewicht van 100 pond valt. Voor het eerste type percentiel, dat het percentage studenten meet van 100 pond of minder, hebben we: voeg 6 toe -- het aantal studenten onder de 100 pond -- tot de helft van 100 -- het aantal studenten bij 100 pond. Aangezien 10 het totale aantal studenten is, deelt u de som door 10. Vermenigvuldigd met 100 vallen de studenten van 100 pond in het 70e percentiel. Het tweede type percentiel, dat alleen studenten meet die minder dan 100 pond wegen, de berekening is slechts 6 gedeeld door 10 en vermenigvuldigd met 100: ze bevinden zich op het 60e percentiel.