U kunt onnauwkeurige getallen niet nauwkeuriger maken door ze te combineren met reeds bestaande. Daarom bestaan er regels voor wiskundige bewerkingen met getallen van verschillende precisie, en deze regels zijn gebaseerd op significante cijfers. De regel voor optellen en aftrekken is echter niet dezelfde als voor vermenigvuldigen en delen. Ook is de regel voor optellen en aftrekken soms gemakkelijker te begrijpen in termen van decimalen.
Stel je hebt twee schalen. De ene leest in stappen van 0,1 g en de andere in stappen van 0,001 g. Als je 2,3 g zout meet op de eerste schaal en dit combineert met 0,011 gram zout gewogen op de tweede schaal, wat is dan de gecombineerde massa? Nou, het hangt af van op welke schaal je het weegt. Op de eerste schaal komt het nog steeds uit op 2,3 g, maar op de tweede kan het 2.311 of 2.298 of 2.342 zijn. Als alles wat je weet de twee oorspronkelijke massa's zijn, dan kun je slechts uitgaan van een nauwkeurigheid van 0,1 g. Dus de precisie van het eindresultaat wordt bepaald door het minste aantal decimalen in de twee getallen, en je rondt af op dat aantal decimalen. In dit geval 2,3 + 0,011 → 2,3. Andere voorbeelden: 100.19 + 1 → 101, 100.49 + 1 → 101, 100.51 + 1 → 102 en 0.034 + 0.0154 → 0.050. De volgnul is omdat we de precisie tot op drie decimalen nauwkeurig handhaven. Echter 0,0340 + 0,0154 → 0,0494. We behouden vier decimalen omdat de 0 na de vier in -.0340 significant is.