Het effect van strooizout op het milieu

Vóór 1938 was reizen op besneeuwde Amerikaanse snelwegen moeilijk omdat er geen ontdooimiddelen werden gebruikt. In dat jaar experimenteerde New Hampshire met het aanbrengen van zout op wegen om het vriespunt van water te verlagen en ijsvorming te verminderen. De succesvolle praktijk verspreidde zich. Elke winter wordt er nu tot 20 miljoen ton zout gebruikt. Goedkoop, effectief en gemakkelijk aan te brengen, leek zout het antwoord op het verminderen van de gevaren op de weg in de winter. Omdat zout echter gemakkelijk in water oplost, wordt het meegesleept en is het schadelijk voor het milieu.

Wegenzout, of natriumchloride, bestaat uit 40 procent natriumionen (Na+) en 60 procent chloride-ionen (Cl-). Deze ionen lossen op in afvloeiend water van gesmolten sneeuw en ijs en hopen zich op in beken, rivieren, meren en grondwater. Natuurlijke processen filteren of verwijderen geen ionen, dus als ze niet voldoende worden verdund met water, stapelen ze zich op. Omdat zout water een grotere dichtheid heeft dan zoet water, zinkt het naar de bodem en schaadt het waterplanten en dieren. Wanneer zout in grondwater meer dan 250 mg/liter bereikt, worden smaak en geur een probleem. In New Hampshire waren tussen 1983 en 2003 meer dan 424 particuliere putten aan vervanging toe vanwege zoutverontreiniging. (zie referentie 2)

Planten die langs snelwegen groeien, vertonen vaak tekenen van zoutschade, zoals bruin gebladerte, slechte groei en zelfs dood. Als zout zich naar aangrenzende gebieden verplaatst, veroorzaakt het uitdroging van plantenwortels en bladeren, verstoort het de opname van voedingsstoffen en heeft het een negatieve invloed op de ontkieming van zaden. Inheemse planten kunnen worden vervangen door invasieve zouttolerante onkruiden. Waterdieren kunnen schade oplopen door zout. Wilde dieren zoals herten en elanden beschouwen strooizout als een liksteen en bezoeken wegen om te eten, wat resulteert in verkeersongevallen en dode dieren. Vogels pikken zoutkristallen op zoals ze zaden zouden doen, wat vergiftiging en de dood kan veroorzaken.

Aan wat strooizout wordt het antiklontermiddel natriumferrocyanide toegevoegd. Wanneer opgelost natriumferrocyanide wordt blootgesteld aan zonlicht, kan het ongeveer 25 procent cyanide-ionen afgeven. Deze verbinding kwam in 2003 op de lijst van de giftige verontreinigende stoffen van het Environmental Protection Agency. Terwijl zout in de bodem terechtkomt, interageert het met andere reeds aanwezige ionen, waardoor calcium, magnesium en kalium vrijkomen, evenals potentieel giftige metalen in het grondwater. Dit kan de bodem uitputten, wat leidt tot een lagere pH en verminderde vruchtbaarheid. Het remt ook de groei van bodembacteriën. Wegenzout kan ook andere verbindingen zoals aluminium, lood, fosfor, koper, zink en nikkel als onzuiverheden bevatten.

Alternatieve ontdooimiddelen zijn andere minerale zouten die chloride-ionen bevatten, zoals calciumchloride, magnesium chloride en kaliumchloride, maar deze zijn duurder en hebben vergelijkbare milieueffecten als: zout. Sommige gebieden wisselen deze af met zouttoepassingen. Organische deicers op basis van acetaat omvatten kaliumacetaat en calciummagnesiumacetaat. Ze hebben minder gevolgen voor het milieu, maar zijn duurder en verbruiken zuurstof als ze ontleden, waardoor zuurstoftekort in het water ontstaat. Recent ontwikkelde verbindingen combineren suiker met zout voor een effectieve ontdooiing. Sommige staten gebruiken best-managementpraktijken die de hoeveelheid toegepast zout verminderen, inclusief het vooraf bevochtigen van de zout, toepassen vroeg in sneeuwval en meer bepaald op basis van weersomstandigheden en gevaarlijkste weg gebieden.