Een groot probleem met plastic is dat het vaak extreem lang duurt voordat het is afgebroken als het eenmaal is weggegooid, wat leidt tot enorme problemen met het storten van afval en een gevaar vormt voor dieren in het wild. Biologisch afbreekbare kunststoffen gebruiken alternatieve materialen of gespecialiseerde enzymatische of chemische reacties om het materiaal snel af te breken als het eenmaal is blootgesteld aan de elementen. Deze technologie biedt een aantal voordelen ten opzichte van traditionele kunststof materialen.
Afvalvermindering
Plastic maakt ongeveer 13 procent uit van de afvalstroom, wat neerkomt op 32 miljoen ton afval. Terwijl ongeveer 9 procent van dat plastic naar recyclingprogramma's gaat, komt de rest op stortplaatsen terecht, waar het honderden jaren of langer ruimte in beslag neemt. Biologisch afbreekbare kunststoffen daarentegen kunnen in de loop van enkele maanden worden afgebroken, afhankelijk van de betrokken materialen en de omstandigheden waaronder ze worden verwijderd. Hoewel niet elke vorm van stortvriendelijk biologisch afbreekbaar plastic volledig zal afbreken, zal elke vermindering van de ruimte die nodig is om dit materiaal te verwijderen, de druk op de afvalstroom verlichten.
Bronvermindering
Biologisch afbreekbare kunststoffen helpen ook om aardolievoorraden te behouden. Traditioneel plastic komt van het verhitten en behandelen van oliemoleculen totdat ze in polymeren veranderen, goed voor ongeveer 2,7 procent van het Amerikaanse aardolieverbruik. Bioplastics zijn afkomstig van natuurlijke bronnen, waaronder gewassen zoals maïs en switchgrass. Hoewel in sommige gevallen het bioplastic materiaal zich vermengt met traditioneel plastic om producten meer sterkte te geven, bespaart elk percentage dat afkomstig is van een hernieuwbare bron aardolie. Naarmate deze technologieën volwassener worden, bieden ze de mogelijkheid om plastic verpakkingen en artikelen te produceren, zelfs nadat de olie in de wereld op is.
Energiebesparingen
Biologisch afbreekbare kunststoffen kunnen ook een aanzienlijke energiebesparing betekenen. Het op maïs gebaseerde plastic polymeer PLA gebruikt bijvoorbeeld 65 procent minder energie dan het maken van een vergelijkbaar polymeer uit ruwe aardolie. Bovendien genereert het tijdens de productie 68 procent minder broeikasgassen, wat een aanzienlijk milieuvoordeel betekent.
Pasta-etende bacteriën
Hoewel nieuwe biologisch afbreekbare kunststoffen enige hoop bieden op energiebesparing en afvalvermindering, doen ze weinig om het probleem op te lossen van de enorme hoeveelheden plastic afval die zich al op stortplaatsen bevinden. Gespecialiseerde bacteriën kunnen echter de sleutel zijn tot het verminderen van reeds bestaande plastic afzettingen. Verschillende soorten bacteriën hebben het vermogen ontwikkeld om koolwaterstoffen te consumeren, waardoor ze plastic kunnen "eten" en de ontbinding ervan kunnen versnellen. In sommige gevallen hebben microben dit vermogen ontwikkeld vanwege een gebrek aan andere voedingsopties, en in andere gevallen hebben wetenschappers het vermogen in microscopisch kleine organismen kunnen induceren. Nader onderzoek zal ervoor zorgen dat de geproduceerde bacteriën en bijproducten niet-toxisch zijn, maar dit zou een mogelijke oplossing kunnen zijn voor de problemen met vast afval in de wereld.