Veranderingen in het klimaat op onze planeet hebben geleid tot veranderingen in onze omgeving, waaronder een toename van de hoeveelheid dor land die het aardoppervlak bedekt. Naarmate de kans groter wordt dat mensen zich in woestijngebieden bevinden, waar jaarlijks minder dan 50 centimeter regen valt, wordt het belangrijker om de uitdagingen voor ecologische stabiliteit te begrijpen waarmee een woestijnomgeving wordt geconfronteerd, waarvan vele worden verergerd door de mens activiteit.
Waterschaarste
Hoewel woestijnen bestaan in warme of koude omgevingen, worden ze allemaal gekenmerkt door de kleine hoeveelheid neerslag die ze jaarlijks ontvangen. Omdat bomen en grassen met wortels die eventuele regenval kunnen opvangen over het algemeen niet wijdverbreid zijn in woestijnen, houdt woestijngrond weinig water vast, waardoor water schaars is. Mensen die in woestijnen komen wonen, gebruiken deze hulpbron en veranderen ook de bodembedekking door planten te verwijderen terwijl ze steden en dorpen ontwikkelen. Dit verlies aan plantenleven kan nog minder water in de bodem achterlaten en leiden tot bodemerosie, waardoor planten nog meer obstakels krijgen bij het wortel schieten.
Verminderde bodemkwaliteit
Toch is waterschaarste niet de enige factor die kan leiden tot bodemdegradatie. Ontbossing, overteelt van gewassen en, in het geval van de Chinese Gobi-woestijn, overbegrazing van vee hebben allemaal geleid tot de verwoestijning van land of verminderde de kwaliteit van bestaande woestijngrond door de bodem te beroven van bronnen van de voedingsstoffen die steun het leven. Het is echter aangetoond dat verantwoorde irrigatie- en teeltpraktijken het gehalte aan voedingsstoffen (en het vasthouden van water) van woestijngrond verbeteren.
Slechte luchtkwaliteit
Een windstorm kan zandgrond de lucht in blazen, een andere manier om een woestijngebied te ontdoen van essentiële bodemvoedingsstoffen. Naast het beïnvloeden van de bodemkwaliteit, kunnen stofstormen het ademen bemoeilijken en zelfs het zonlicht verduisteren dat nodig is om het plantenleven te laten gedijen. In steden als Tucson, Arizona, heeft stadsontwikkeling schimmelsporen opgegraven die longweefsel aantasten en een aandoening veroorzaken bekend als "valleikoorts", die de gezondheid van de populatie verslechtert terwijl slapende soorten weer worden geïntroduceerd in de milieu.
Invasieve soorten
Veranderingen in woestijnhabitats kunnen het voor inheemse soorten moeilijk maken om te overleven. Bovendien kunnen gevestigde soorten worden bedreigd door organismen die pas in de woestijn zijn aangekomen en die beter zijn aangepast aan het klimaat en het milieu. Deze soorten kunnen op natuurlijke wijze naar de woestijn migreren, of ze kunnen zelfs onbedoeld worden meegebracht door mensen die daarheen reizen. Hoe dan ook, ze kunnen concurreren met de gevestigde soorten om hulpbronnen, wat een nieuwe bedreiging vormt voor het delicate evenwicht van de woestijnecologie.
