Woestijnen hebben de droogste klimaten, maar ze ondersteunen nog steeds het leven. Ze bedekken een vijfde van de planeet en krijgen weinig regen. Planten en dieren hebben echter geleerd zich aan te passen aan het moeilijke klimaat en de extreme omstandigheden te overleven. Lees verder om meer te weten te komen over het leven in de woestijn, de voor- en nadelen van woestijnen.
Voordeel: Habitat voor gespecialiseerde flora en fauna
Een van de voordelen van woestijnen is dat ze de thuisbasis zijn van een diverse groep planten en dieren. Ze zijn speciaal aangepast om te overleven in de woestijn door hun efficiënte gebruik van water. Gespecialiseerde plantkenmerken zijn onder meer dikke, wasachtige bladeren en grote wortel- of wateropslagsystemen, die bijdragen aan hun hoge weerstand tegen droogte. Voorbeelden van bloeiende woestijnplanten zijn verschillende cactussoorten, cactusvijgen, yucca's en agaves. Een combinatie van unieke evolutionaire eigenschappen, die zowel fysieke als gedragskenmerken omvatten, maakt het overleven van woestijndieren mogelijk. Voorbeelden hiervan zijn de grote oren van de jackrabbit voor warmteregulatie, de winterslaap van de spadefootpad tijdens de droogste maanden en versnelde voortplanting tussen verschillende woestijninsecten en amfibieën. Verschillende soorten zijn nachtdieren, waardoor ze optimaal gebruik kunnen maken van de koelste uren van de woestijn.
Voordeel: overvloed aan bodemvoedingsstoffen
Omdat de meeste woestijnen weinig tot geen regenval krijgen en geen ondergronds water bevatten, hebben de bodems vrij lage zoutconcentraties - een eigenschap die zeer gunstig is voor de groei van woestijnplanten. Afhankelijk van het type woestijn, variëren de grondsoorten van fijn gestructureerd zand tot grind en losse rots. Woestijngrond bevat een overvloed aan voedingsstoffen vanwege de minieme hoeveelheden regen en oppervlakteafvoer, en leent zich daarom gemakkelijk voor gebruik in de landbouw, op voorwaarde dat een efficiënt irrigatiesysteem is ontwikkelde.
Nadeel: gebrek aan water
Gebrek aan water, het meest duidelijke nadeel van woestijnen in het algemeen, is het gevolg van de gecombineerde effecten van onvoldoende regenval en snelle waterverdamping door nabijgelegen landmassa's. De neerslagsnelheid overschrijdt zelden de verdampingssnelheid, en het is niet ongebruikelijk dat regen verdampt zelfs voordat deze de grond raakt. De Atacama-woestijn in Chili, bekend als de droogste plek op aarde, krijgt minder dan 1 inch regen per jaar, en in sommige jaren vrijwel helemaal niet. Dit komt door vochtophoping en -afvoer door de Andes en de bergketens van de Chileense kust. Hoewel vrij seizoensgebonden, is regenval in de woestijn onvoorspelbaar en zeer plaatselijk.
Nadeel: Extreme weersomstandigheden
Vergeleken met meer vochtige gebieden, missen woestijnen de temperatuurbufferende effecten van waterdamp, waardoor ze aan meer worden blootgesteld dan twee keer zoveel zonnestraling overdag en tot het verlies van bijna twee keer zoveel warmte nacht. Dagelijkse extreme temperaturen in dorre woestijnen bereiken tot 130 graden Fahrenheit op de piek van de zon en dalen op sommige locaties tot onder het vriespunt. Andere minder frequente weersverstoringen zijn plotselinge bosbranden en intense, overstromingsveroorzakende regens.