Een woestijn is een regio met minder dan 10 inch jaarlijkse regenval of neerslag. Een vijfde van het aardoppervlak is bedekt met woestijnen. Ze zijn te vinden op elk continent. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn woestijnen niet alleen hete gebieden, zoals de Sahara. Er zijn ook koude woestijnen, zoals Antarctica. Hun grootte maakt een paar woestijnen de grootste ter wereld.
Antarctica
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Antarctica is de grootste woestijn ter wereld met iets minder dan 5,4 miljoen vierkante mijl. Dat is 1,4 keer groter dan de Verenigde Staten. Het is een poolwoestijn met het record voor de koudste, meest winderige en hoogste hoogte. De woestijn van Antarctica heeft gemiddeld 2 inch neerslag per jaar. De regen die valt, verdampt niet door de koude temperatuur. Het resultaat zijn dikke ijslagen die zich in de loop van honderdduizenden jaren hebben ontwikkeld. Dieren die op Antarctica leven, zijn voor voedsel afhankelijk van de zee. Deze omvatten pinguïns, zeehonden, walvissen en inktvissen. De woestijn is te koud en te hard voor iemand om er permanent te wonen.
Sahara
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
De grootste subtropische woestijn ter wereld is de Sahara. Gelegen in Noord-Afrika, beslaat het iets minder dan 3,5 miljoen vierkante mijl. De op een na grootste woestijn ter wereld, de Sahara, heeft een verscheidenheid aan fysieke kenmerken, waaronder zandplaten, duinen, oase-depressies, ondiepe bekkens, bergen en plateaus. Het hoogste punt is de top van Mt. Koussi in het noorden van Tsjaad. Noord-Sahara heeft twee regenseizoenen, hete zomers en koude winters. Zuid-Sahara heeft een droog, tropisch klimaat met milde winters en hete, droge zomers. Nomaden bewonen de woestijn en trekken van regio naar regio op zoek naar ideale woongebieden.
Arabische Woestijn
•••Sam Robinson/Digital Vision/Getty Images
De op een na grootste subtropische woestijn is de Arabische woestijn. Het beslaat 900.000 vierkante mijl, bijna het hele Arabische schiereiland. Delen van de woestijn liggen in Saoedi-Arabië, Jordanië, Qatar, Koeweit, Irak en de Verenigde Arabische Emiraten. Plateaus vormen een groot deel van de geografie van de woestijn. Andere elementen zijn hooglanden, weidse vlaktes en bassins. Temperaturen kunnen oplopen tot 129 graden Fahrenheit. De jaarlijkse regenval is gemiddeld minder dan 4 inch. Desondanks is de grootste natuurlijke hulpbron van de Arabische woestijn een ondergrondse watervoorziening. Er zijn ook reserves van aardolie en aardgas.
Arctisch
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Een andere grote poolwoestijn is de Noordpool. Met een oppervlakte van 62.300 vierkante mijl is de Arctische woestijn het meest noordelijke deel van de wereld en omvat delen van Alaska, Groenland, IJsland, Rusland en Canada. De temperaturen kunnen in de winter dalen tot min 22 graden Fahrenheit en in de zomer 33 graden bereiken. Het landschap is een mengeling van brede vlaktes en koepelgletsjers. Grote vogelkolonies bewonen het noordpoolgebied. De vogels nestelen aan de zijkanten van hoge kliffen. Soorten zijn de noordse stern, sneeuwgors en ivoormeeuwen. Grote zoogdieren overleven ook in de koude arctische temperaturen. Voorbeelden hiervan zijn de ijsbeer, poolvos en walrus.
Gobi
Een andere grote woestijn is de Gobi. Het beslaat het grootste deel van Zuid-Mongolië en strekt zich uit over 500.000 vierkante mijl. De Gobi heeft een grind- en rotsachtig terrein. De verandering in temperatuur van elk seizoen kan extreem zijn. Het kan in de winter min 40 graden Fahrenheit bereiken en in de zomer 104 graden Fahrenheit. De gemiddelde regenval is minder dan 4 inch per jaar, en sommige delen van de Gobi krijgen elke twee of drie jaar regen. De woestijn is de thuisbasis van de enige overgebleven bacteriële kamelen in het wild, evenals een kleine populatie Gobi-beren. Waar vegetatie groeit, fokken herders dieren die overleven in het veranderende klimaat, bijvoorbeeld kasjmiergeiten.