In een industriële samenleving die jaarlijks miljoenen tonnen afval produceert, wordt verwijdering een groot probleem. Recycling, stortplaatsen en verbranding spelen allemaal een rol in de oplossing. De effecten van gifstoffen in afval, en de enorme fysieke massa van de aanwezigheid ervan, baren gemeenten en afvalverwerkingsinstanties op veel plaatsen zorgen.
Landgebruik
De omvang van sommige stortplaatsen is bijna ondenkbaar. De stortplaats Fresh Kills, op Staten Island buiten New York City, beslaat 2.200 hectare. In een samenleving die deze hoeveelheid afval genereert, wordt landgebruik voor stortplaatsen een probleem. Vooral in dichtbevolkte plaatsen met een hoog verbruik, zoals Japan, is de hoeveelheid ruimte die wordt besteed aan het opslaan van afval verontrustend voor de bewoners. Oplossingen zijn onder meer recycling, vermindering van verpakkingen en verlaging van het verbruik.
gifstoffen
Veel soorten voorwerpen die worden weggegooid, bevatten giftige stoffen die kunnen uitspoelen naar bodem en water en de gezondheid van planten, dieren en mensen aantasten. Elektronica bevat kwik, lood, cadmium, chroom en andere metalen die de gezondheid van het milieu in gevaar brengen. Bouwafval kan asbest, derivaten van fossiele brandstoffen en andere giftige stoffen bevatten. Maatregelen om deze stoffen te beheersen worden belemmerd door het feit dat ze worden verspreid in miljoenen tonnen minder giftig afval, wat het verwijderen ervan zeer problematisch maakt.
methaan
Wanneer afval en afval op een enorme stapel worden gelegd, beginnen ze te rotten. Door deze rotting ontstaat methaan, een broeikasgas dat vele malen krachtiger is dan koolstofdioxide. Methaan verlaat de stortplaats en drijft de atmosfeer in, wat bijdraagt aan de opwarming van de aarde. Een van de beste oplossingen voor dit probleem maakt er zelfs een voordeel van: als het methaan wordt opgevangen als het uit de vuilstort komt, kan het worden verbrand en omgezet in elektrische energie. Deze oplossing wordt al op veel stortplaatsen toegepast.
Geur
Een effect van de verwijdering van vast afval dat minder ernstig is, maar voor veel mensen bekender is, is een slechte geur. Buren van stortplaatsen klagen vaak over de geur die ervan afkomt, en dit is een van de redenen dat voorstellen voor nieuwe stortplaatsen vaak worden tegengewerkt door buren van voorgestelde locaties. Hoewel projecten die methaan gebruiken voor energie de hoeveelheid schadelijke gassen die van een stortplaats ontsnappen, verminderen, elimineren ze de slechte geur niet helemaal. Gezien de omvang van stortplaatsen is er geen kant-en-klare oplossing voor het stankprobleem.
Oceanen
Het effect van menselijk afval op de oceanen wordt steeds bekender sinds er brede publiciteit is gegeven aan de "vuilnisplek" in de Stille Oceaan, een gebied groter dan de continentale Verenigde Staten dat wordt overspoeld met plastic afval. Dit is slechts het meest dramatische voorbeeld van de bedreiging voor de oceanen die wordt gevormd door menselijk afval.
