Vóór de dagen van radar en satellieten boden weerballonnen een verleidelijke blik op de omstandigheden hoog boven het aardoppervlak. Hoewel weerballonnen volgens moderne normen misschien verouderd lijken, vertrouwen bureaus over de hele wereld nog steeds op ballonnen om het weer te helpen voorspellen. Deze relatief eenvoudige apparaten hebben meters om informatie over wind-, temperatuur- en vochtigheidsniveaus vast te leggen, die meteorologen vervolgens gebruiken om uw dagelijkse voorspelling op te stellen.
In de 19e eeuw gebruikten sommige wetenschappers bemande heteluchtballonnen om gegevens uit de atmosfeer te verzamelen. Tegen 1892 lanceerden Franse wetenschappers de eerste onbemande ballonnen, die vaak een lange afstand aflegden van waar ze werden gelanceerd, wat het verzamelen van gegevens bemoeilijkte. In 1936 voegden wetenschappers radiozenders toe aan weerballonnen om gegevens naar de grond te verzenden, waardoor er geen zorgen meer waren over hoe ver de ballonnen zouden reizen.
Vanaf 2013 lanceert de Amerikaanse National Weather Service nog steeds ongeveer 200 ballonnen per dag, meldt National Geographic. Wereldwijd lanceren weersvoorspellers elke dag meer dan 2.000 ballonnen om informatie over het weer te verzamelen.
Componenten
Elke weerballon bestaat uit een grote ballon met een diameter van 2 meter (6 voet) na het opblazen. Een container van 0,5 kilogram ter grootte van een melkpak hangt ongeveer 25 meter (82 voet) onder de ballon. Deze container, bekend als een radiosonde, bevat instrumenten om het weer te meten, samen met een radiozender om informatie door te geven aan ontvangers op de grond.
In de lucht
Gevuld met helium of waterstof begint de weerballon aan zijn opstijging. Het stijgt tot twee uur en bereikt hoogten tot 35 kilometer (22 mijl). De hele tijd dat het stijgt, stuurt het informatie terug naar de grond, vaak wel 1.000 tot 1.500 metingen per ballon over alles, van temperatuur tot windrichting. Terwijl hij de lucht ingaat, zorgt de afnemende luchtdruk ervoor dat de ballon opzwelt tot een diameter van maximaal 6 meter (20 voet). Nadat het tot dit punt is opgezwollen, springt het op en begint het terug naar de aarde af te dalen.
Terug naar de aarde
Nadat hij is gesprongen, stort een weerballon niet zomaar naar de aarde. In plaats daarvan draagt een kleine parachute het zachtjes op de grond. Geknalde weerballonnen en hun aangesloten radiosondes landen vaak wel 321 kilometer (200 mijl) van waar ze werden gelanceerd. De ballon en radiosonde kunnen overal landen, van de top van een boom tot je eigen achtertuin. Hoewel elke eenheid wordt geleverd met instructies voor het terugsturen naar de National Weather Service, samen met een voorgeadresseerd, gefrankeerd pakket, wordt slechts ongeveer 20 procent ooit geretourneerd. De NWS renoveert geretourneerde eenheden en start ze opnieuw op om aanvullende gegevens te verzamelen.