Gemakkelijk te zien in tuinen, bossen en velden, vlinders en hun duidelijke en mooie vleugels hebben honderden jaren de aandacht van mensen getrokken. Hoewel we ze vaak als een enkel onderdeel beschouwen, zijn de grote vleugels van vlinders eigenlijk bedekt met kleine, kleurrijke schubben. Het effect van al deze kleine schubben samen geeft vlinders de prachtige en soms complexe patronen op hun vleugels. Naast motten is er geen andere insectengroep die dit soort schubben op hun vleugels heeft - en als gevolg daarvan zijn maar weinig andere insecten zo geliefd geworden in het menselijk oog. Desondanks is er geen duidelijke betekenis van vlinderkleuren.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Hoewel iriserende vlindervleugels als mooi worden gezien, hebben de verschillende kleuren en patronen van vlindervleugels geen inherente betekenis: vlinders zijn geëvolueerd om hun kleuren te krijgen en ze te gebruiken om zichzelf te camoufleren tegen roofdieren zoals vogels, of om partners op lange termijn aan te trekken afstanden. Vlindersymboliek is een menselijke creatie en sinds de oudheid worden vlindervleugels gezien als een symbool van spiritualiteit.
Evolutie van de vlindervleugel
Vlinders hebben hun kleur gekregen als onderdeel van een evolutionair proces. Zowel motten als vlinders behoren tot de geschubde vleugelvolgorde van insecten die bekend staat als Lepidoptera. Motten kwamen voor vlinders en hun gefossiliseerde overblijfselen dateren van 150 miljoen jaar geleden. Miljoenen jaren geleden werden sommige motten, die meestal nachtdieren zijn, overdag actief en hadden schubben met helderdere kleuren. Deze eigenschappen gaven bepaalde voordelen, wat leidde tot de felle kleuren van vlinders.
Camouflage van Predators
Wanneer een felgekleurde vlinder niet wil opvallen, zoals op een bewolkte dag, sluit hij zijn vleugels en verbergt hij zijn kleuren. Met gesloten vleugels worden vlinders moeilijk te zien. Andere vlinders hebben kleuren waardoor ze opgaan in hun omgeving. Dit staat bekend als cryptische kleuring en houdt roofdieren voor de gek. De kleuren van de vlinders passen zo goed in de omgeving dat het insect bijna niet te onderscheiden is.
Waarschuwing en signalering
Veel groepen vlinders hebben felle kleuren die roofdieren waarschuwen dat ze giftig zijn en niet lekker zijn. De monarchvlinder, met zijn zwarte en oranje markeringen, is een goed voorbeeld. Vogels hebben geleerd om ze te vermijden en de kleuren te associëren met gevaar. De rups van de monarchvlinder eet de bladeren van de kroontjesboom, waardoor de vlinder zowel giftig als bitter is voor vogels. Voor sommige vlinders betekenen de kleuren en markeringen op hun vleugels iets heel anders. Ze zijn een manier om potentiële partners te identificeren en aan te trekken.
Vergif en mimiek
Sommige vlinders hebben kleuren op hun vleugels die roofdieren waarschuwen dat ze giftig en niet erg smakelijk zijn. Maar deze stiekeme vlinders zijn niet giftig, en ze kunnen een prima maaltijd zijn voor een hongerige vogel. Bepaalde vlindersoorten hebben vleugelkleuren aangepast en geëvolueerd die de markeringen op andere, giftige vlindersoorten nabootsen of kopiëren. Deze mimiek is zo dichtbij dat roofdieren na verloop van tijd leerden beide vlinders te vermijden. Een voorbeeld hiervan is de onderkoningvlinder, die de oranje en zwarte markeringen van de monarchvlinder nabootst.
Mensen en vlindersymboliek
Lang voordat we vlinders volledig begrepen en de manier waarop ze hun vleugels gebruiken om zich aan te passen aan hun omgeving, zagen mensen de vreemde, mooie insecten als spirituele symbolen. De vlindersymboliek, die teruggaat tot het oude Egypte, draait om het idee dat vlinders ofwel uit of symbolisch zijn voor het hiernamaals: in het oude Griekenland zei Aristoteles noemde vlinders 'psyche', het woord voor ziel -- en de Azteken geloofden dat vlinders de geesten waren van overleden voorouders, kwamen op bezoek en controleerden hun nakomelingen. Als gevolg hiervan droegen mannen met een hoge sociale status boeketten met zoetgeurende bloemen om vlinders in het gebied aan te trekken en aan te trekken. Andere culturen in Zuid-Amerika gaven vlinders en motten een hoge positie in hun mythologieën, en zelfs vandaag de dag worden dromen met vlinders goede voortekenen genoemd. Met name in Ierland worden ze gezien als een symbool van geluk - ongeacht de kleur van de vleugel.