Hoe zout levende organismen beïnvloedt

Zout is goedkoop en wordt op bijna elk continent ter wereld gevonden. Het is onmisbaar voor sommige levende wezens, terwijl het ook dodelijk is voor anderen. Zout heeft talloze belangrijke toepassingen en werd ooit zelfs als betaalmiddel gebruikt in het oude Rome. De relatie tussen zout en water is misschien wel een van de grootste evenwichtsoefeningen in de hele natuur, een partnerschap dat al miljoenen jaren standhoudt.

Zout is een veel voorkomende naam die is afgeleid van vroege vormen van de Engelse taal, maar de eigennaam is natriumchloride of haliet. Zout in zijn ruwe vorm is kleurloos en valt uiteen in blokjes. Een belangrijke fysieke eigenschap van haliet is de oplosbaarheid in water, waardoor voedsel en tal van andere chemische toepassingen kunnen worden bewaard. Het Mineral Information Institute (MII) meldt dat ongeveer een vijfde van het zout in de wereld wordt geproduceerd in de Verenigde Staten, samen met andere toonaangevende producenten, waaronder China en Duitsland.

Zoutgehalte verwijst naar de hoeveelheid zout die in water wordt gemengd. Het zoutgehalte wordt uitgedrukt als de hoeveelheid zout per 1000 gram water. Volgens het Amerikaanse Office of Naval Research (ONR) is het gemiddelde zoutgehalte van de oceaan 35 ppt of delen per duizend, wat betekent dat er voor elke 1000 gram water 35 gram zout is. De ONR meldt ook dat het grootste deel van het zout in de oceaan afkomstig is van regen, rivieren en beken die natriumchloride in grotere watermassa's spoelen. Andere belangrijke bronnen van zout in de oceaan zijn onderzeese vulkanen en hydrothermale bronnen. De term "brak water" verwijst naar waterlichamen waar zoet water en oceaanwater zich vermengen. In deze gebieden varieert het gemiddelde zoutgehalte van 0,5 ppt tot 17 ppt.

Water heeft een natuurlijke neiging om zichzelf in evenwicht te brengen. Dit komt grotendeels door een natuurlijk proces dat osmose wordt genoemd, waarbij water door een semi-permeabel membraan stroomt, van een gebied met een hoge concentratie naar een gebied met een lagere concentratie. Dit is de reden waarom de meeste dieren in zoutwateromgevingen ongeveer dezelfde hoeveelheid zoutgehalte in hun lichaam hebben als het water buiten hen. Om dezelfde reden kunnen bijna alle zoogdieren, inclusief de mens, geen zout water drinken. Zout droogt het lichaam uit en belemmert de goede werking van vitale organen. Wanneer overtollig zout in uw lichaam komt, proberen de nieren het zo snel mogelijk weg te spoelen, waardoor u meer water verliest dan u binnenkrijgt.

Zoetwaterplanten zijn op grote schaal intolerant voor het zoutgehalte van de bodem. Zout is schadelijk voor de groei en ontwikkeling van landbouwgewassen omdat het de opname van voedingsstoffen aan de wortel beperkt. Het Amerikaanse ministerie van landbouw beweert dat het zoutgehalte van de bodem verantwoordelijk is voor het verminderen van de gewasopbrengsten met maar liefst 25 procent in de Verenigde Staten. Recente ontwikkelingen door de Agricultural Research Service hebben echter nieuwe soorten tarwegras gecreëerd die bestand is tegen hogere zoutconcentraties door gebruik te maken van genetische markers die zijn ontleend aan zoutresistente planten.

Zout heeft een verscheidenheid aan toepassingen voor industriële toepassingen en menselijke consumptie. Zout wordt in bijna elk land gebruikt als smaakmaker voor voedselbereiding, maar geïndustrialiseerde landen hebben complexere consumptiepatronen. Volgens het Mineral Information Institute (MII) wordt meer dan 40 procent van het zout in de Verenigde Staten gebruikt voor de productie van chloor en bijtende soda. Verrassend genoeg wordt nog eens 40 procent gebruikt om wegen tijdens de wintermaanden ijsvrij te maken. Hoewel zout op biologisch vlak van levensbelang is voor levende organismen, laten deze cijfers uit (MII) zien dat de relatie tussen mens en zout veel gecompliceerder is.