De gesteentecyclus is de continue opeenvolging van rotsformatie, erosie en reformatie. Zijn krachten hebben het aardoppervlak gedurende 4,5 miljard jaar gevormd. De levengevende eigenschappen worden aangedreven door grote convectiestromen in de mantel die aardkorstbewegingen (platentektoniek) veroorzaken die continenten, bergketens en oceaanbekkens vormen. Met de tijd is de aardkorst veranderd, hervormd en geërodeerd om stollingsgesteenten, sedimentaire en metamorfe gesteenten te vormen.
Vroege rotscyclus
De eerste gesteenten van de aarde (stollingsgesteenten) koelden af van een smelt en vormden twee algemene gesteenten: basalt en graniet. Basalt is een dichte, ijzerrijke rots en vormt de oceaanbodem. Graniet is een minder dichte, silicaatrijke rots die de continenten omvat. Door hun geleidelijke erosie kwamen voedingsstoffen vrij in de biosfeer.
Vorming van de bodem
Het aardoppervlak bevindt zich in een langzame maar voortdurende staat van recycling, waardoor uiteindelijk bodem ontstaat (de stof waarin planten gedijen). De dynamische aarde zorgt voor zijn vorming, zonder welke er geen planten of ander leven zouden zijn.
Mineralen voor het leven
Door bewegingen van de aardkorst komen levensondersteunende mineralen zoals natrium, ijzer, kalium en calcium vrij in de biosfeer. Natrium en kalium zijn cruciaal voor het zenuwstelsel, terwijl calcium een essentieel onderdeel is voor de synthese van botten.
Energie
De gesteentecyclus is voorspelbaar en geeft inzicht in de waarschijnlijke locaties van energiebronnen. Fossiele brandstoffen worden bijvoorbeeld aangetroffen in sedimentaire omgevingen, terwijl radioactieve elementen voor kernenergie (uranium) kunnen worden gevonden in stollings- of sedimentaire omgevingen.
Bouwstoffen
IJzer, kalksteen, marmer, graniet en basalt worden al duizenden jaren gebruikt voor bouwmaterialen. De structuren van steden hangen ervan af, hun bestaan is gebaseerd op de rotscyclus.
Edelstenen en valuta
Goud, diamanten, robijnen en smaragden werden en worden nog steeds gebruikt als valuta, investeringen en versieringen. Hun ontdekkingen waren gebaseerd op kennis van de processen van de aarde en hebben een sleutelrol gespeeld bij soepele transacties van intermaatschappelijke handel.