Bij het bespreken van de samenstelling van de aarde als geheel, verdelen geologen de aarde conceptueel in verschillende lagen. Een van deze lagen is de korst, het buitenste deel van de planeet. De lithosfeer is geen individuele laag, maar eerder een zone die bestaat uit twee van de lagen van de aarde, waaronder de korst.
De lagen van de aarde
De aarde bestaat uit drie lagen: de korst, de mantel en de kern. De kern, de binnenste laag, is rijk aan ijzer en zeer dicht. Het kan verder worden onderverdeeld in de binnen- en buitenkern. De mantel is de tussenlaag van de aarde en kan worden onderverdeeld in de binnen- en buitenmantel. Het grootste deel van de mantel is een dikke vloeistof die in stromingen beweegt, maar het buitenste deel van de buitenste mantel is vast. Dit deel en de vaste korst vormen de lithosfeer.
De mantel en de lithosfeer
De mantel bestaat uit gesmolten gesteente dat magma wordt genoemd. Dit magma circuleert in stromen die worden bepaald door het afkoelen en zinken van zwaardere mineralen en het opwarmen en stijgen van lichtere mineralen. Alles behalve het allerbovenste deel van de mantel maakt deel uit van de asthenosfeer, die verwijst naar de vloeibare zone van de binnenaarde. Het bovenste deel van de mantel vormt het onderste deel van de lithosfeer. Het is gemiddeld 30 kilometer dik, maar de dikte hangt af van de ouderdom van dat deel van de lithosfeer en de temperatuur- en drukomstandigheden. De mantel bestaat grotendeels uit zwaar ultramafisch gesteente zoals olivijn.
De korst en de lithosfeer
De korst vormt het bovenste deel van de lithosfeer. Het is gemaakt van lichtere materialen dan de mantel en de kern, die voornamelijk bestaan uit mafische en felsische rotsen zoals graniet. Hoewel het de dunste laag van de aarde is met een dikte van slechts 60 tot 70 kilometer, vormt het het grootste deel van de lithosfeer en is het het deel van de aarde dat leven ondersteunt. Het korstoppervlak wordt gevormd door kenmerken van de lithosfeer die formaties zoals bergen en breuklijnen veroorzaken. Het deel van de korst waaruit continenten bestaan, bestaat uit lichtere mineralen dan het deel van de korst dat de oceaanbodem vormt.
Het belang van de lithosfeer
De lithosfeer wordt, in tegenstelling tot de aardlagen, niet bepaald door samenstelling maar door gedrag. De lithosfeer is koud, tenminste in vergelijking met de vloeibare asthenosfeer, en vast. Het drijft vrij bovenop het vloeibare magma van de bovenmantel en is verdeeld in afzonderlijke secties die tektonische platen worden genoemd. De dikte van de lithosfeer kan variabel zijn, waarbij oudere delen dikker zijn, maar heeft de neiging om gemiddeld 100 kilometer hoog te zijn. Jonge delen van de lithosfeer worden gevormd door de neerwaartse beweging en het smelten van de ene tektonische plaat onder de andere op een grens die bekend staat als een subductiezone. Deze grenzen tussen tektonische platen hebben een diepgaand effect op de vorm van het aardoppervlak. Een grens die in de lengterichting beweegt, staat bekend als een transformatiebreuklijn en veroorzaakt aardbevingen. Vulkanische activiteit vindt plaats in subductiezones en vormt continentale landmassa's, terwijl divergerende grenzen een magma-opwelling veroorzaken die de oceaanbodem vormt.
