Zeeschelpen - de buitenste skeletten van mariene weekdieren - fascineren mensen sinds de oudheid. Oude samenlevingen gebruikten ze als gereedschap, betaalmiddel, ornamenten en spirituele objecten. Vanaf de 17e eeuw brachten de Europese koloniale handel en exploratie in het Verre Oosten en Australazië exotische schelpen terug voor rijke verzamelaars in Europa die ze als kostbare items waardeerden. Dit inspireerde conchylomanie, of 'waanzin om schelpen te verzamelen', dat is afgeleid van het Latijnse woord 'concha' voor 'mossel'.
Kaurischelpen als geld
De kaurischelp (soms geschreven als "cowrie") wordt sinds de 13e eeuw voor Christus in Azië, het Midden-Oosten en Afrika als geld gebruikt. Het is een eivormige en helder gemarkeerde schelp van mariene buikpotigen die behoren tot de familie Cypraeidae die inheems zijn in de Indische en Stille Oceaan. Ongeveer 200 levende soorten Cypraeidae hebben dezelfde basisvorm en grootte. Dit betekende dat de schelpen niet geteld hoefden te worden bij betaling, maar gewoon gewogen moesten worden. Oude Egyptenaren gebruikten zakken met kaurischelpen als symbolen van rijkdom, en West-Afrikaanse stammen gebruikten ze voor bruidsschatten. Duurzaam en gemakkelijk te hanteren, kauri's bleven tot de 20e eeuw in gebruik als valuta in West-Afrika.
Sieraden en ornamenten
Sieraden waren een van de vroegste items gemaakt van schelpen. Minstens 100.000 jaar geleden maakten de inwoners van wat nu Noord-Afrika en Israël zijn, kralen van schelpen. Inheemse volkeren die in het huidige zuidwesten van de Verenigde Staten en het noordwesten van Mexico woonden, gebruikten schelpen van weekdieren uit de Golf van Californië voor sieraden en andere decoraties. Inwoners tijdens de vroege landbouwperiode, tussen 1200 v. Chr. en A.D. 150 gesneden kralen van schelpen zoals abalone die een iriserende binnenlaag hebben. Hele schelpen werden gebruikt als hangers. Van schelpen werden armbanden gemaakt tijdens de Vroege Keramische Periode, van 150 tot 650 na Christus. Hohokam-volkeren sneden vormen van vogels, honden, slangen en hagedissen uit schelpen. Ze hebben deze vormen zelfs op schaaloppervlakken geëtst.
Religieuze en spirituele voorwerpen
De schelphoorn is al sinds de oudheid belangrijk als religieus object. Hindoes hebben naar links draaiende schelphoorns gebruikt als gebedsartikelen en houders van wijwater. Ze gebruikten schelphoorns als trompetten om negatieve energie te elimineren tijdens religieuze rituelen, terwijl krijgers op schelphoorns bliezen om de strijd aan te kondigen. Een naar rechts draaiende, witte schelp is heilig voor boeddhisten als een van de acht gunstige symbolen. Het vertegenwoordigt het geluid van de Dharma, de leer van de Boeddha. In het christendom zijn sint-jakobsschelpen in verband gebracht met St. James en zijn heiligdom in het pelgrimsoord in Santiago de Compostella in Spanje. In het prekoloniale Nigeria vertegenwoordigde de vorm van een kauri het oog van de goden, de baarmoeder van de godin en het vat van leven en wedergeboorte. Vrouwen in Romeins Pompeii en later pre-koloniaal West-Afrika droegen kettingen van kauri's in de hoop steriliteit te voorkomen.
Gereedschappen en huishoudelijke werktuigen
Oude bewoners van Australazië gebruikten tot 32.000 jaar geleden schelpen in plaats van botten of stenen als werktuigen. Schelpen gevonden in prehistorische Glenwood Culture-locaties in het westen van Iowa werden gebruikt als een verscheidenheid aan huishoudelijke werktuigen. Lokale bewoners werkten met zwarte zandschelpen als schrapers om voorgekookte maïs van de kolf te verwijderen. Schelpen werden in schoffels verwerkt en op een handvat gehesen. Sommige schelpen zijn mogelijk gebruikt om pigmenten op kleding aan te brengen.